张士仪目送他们离去，随即对毛大壮与赵守备下令：
“毛大壮兄弟，请你协助赵守备，立刻持我令符去稳定王游击所部。”
“宣布王游击抗命伏诛，赵守备深明大义，所部兵马暂由赵守备统领，原地待命，若有异动，果断处置！”
他必须确保在彭虎追击的同时，石垭镇内不出乱子。
“是！”
毛大壮和赵守备匆匆领命而去。
张士仪看着堂内迅速被清理干净的痕迹。
心知，这踏出的第一步是何等凶险。
不管信使能否拦截到，眼下已无退路，必须争分夺秒。
“按原计划发信号，开城门！”
他沉声对亲兵下令道。
命令迅速传递下去。
片刻之后，石垭镇北门的城楼上，一支看似寻常的巡夜火把。
被守军以特定的节奏，在空中缓缓划了三个完整的圆圈。
火光在浓重的夜色中并不十分醒目。
但对于城外那些翘首以盼的人来说，这是一个明确的信号。
早已在城外林地、沟壑间潜伏多时的四百名明军精锐。
他们行动迅捷而有序，趁着夜色掩护。
迅速向洞开的城门靠拢，随后如溪流汇入大河般，安静地涌入城中。
在张士仪的协助下，四百名明军精锐换上清军服饰，混入了张士仪的军营中。
彭虎率领的十名轻骑，如同夜幕中疾驰的利箭。
沿着通往广安的官道奋力追赶。
得益于张琰派出的向导熟悉地形，他们抄近路疾驰。
终于在距离广安城不足二十里的一处隘口，发现了那名信使仓皇的身影。
一番短暂而激烈的搏斗后，信使被制服，那封告密信被当场搜出焚毁。
...
李国英率领的两万清军刚刚渡过渠水。
行进在武胜县以南的官道上。
大军行进扬起的尘土遮天蔽日。
这位清军主帅端坐马上，眉头紧锁，心中反复权衡。
“报——！”
一骑快马飞驰而至，信使滚鞍下马，呈上一封插着三根羽毛的紧急军报。
“广安马总兵急报！广安以北发现大队明军，兵力不明，意图迂回侧后，威胁粮道！马总兵请求大帅火速回援！”
李国英接过军报，迅速浏览，脸色愈发阴沉。
他勒住战马，抬手示意大军暂停行进。
“保宁…广安…”
他喃喃自语，目光锐利地扫向北面的的保宁方向，又转向东北面的广安。
“袁象小儿，究竟意欲何为？他哪来这许多兵力，既能围攻保宁，又能分兵威胁广安？”
副将在一旁低声道：
“大帅，莫非保宁方向的明军是疑兵？其真实目的，是想诱使我军回援，而后趁虚夺取广安粮草？”
另一员将领则持不同看法：
“末将以为不然！广安地势险要，且城高池深，又有马总兵三千精锐驻守，明军若想短时间内攻克，绝非易事。”
“反倒是保宁，一旦有失，则我军在川北的立足点尽失。这广安之敌，恐怕才是虚张声势，意在牵制！”
李国英沉吟不语，心中疑云密布。
他深知广安作为粮草重地，一旦有失，前线大军将不战自溃。
然而保宁的战略地位同样至关重要。
“无论如何，广安不容有失。”
李国英最终下定决心。
“传令下去，改变行军方向，全军转向东北方向，直奔广安！”
...
第二天清晨
广安城头凝结着一层薄薄的白霜。
马化豹身披重甲，站在北门城楼上。
望着东北方向隐约升起的几道烟柱，脸色阴沉。
昨夜至今，探马传来的消息一条比一条紧急。
严骁的偏师在北面和东面方向频繁调动。
总兵大人，城下发现张将军所部！
亲兵匆匆来报。
马化豹快步走向垛口，只见一支约莫千余人的队伍正蹒跚行来。
这些士兵个个衣甲不整，不少人身上带着伤。
旌旗歪斜地扛在肩上，完全是一副溃败之相。
为首的张士仪更是狼狈，战袍上沾满泥泞，头盔也不知所踪。
开西门，放他们进来。
马化豹沉声下令，随即补充道。
让张士仪和赵守备直接来总兵府复命。”
总兵府正堂，马化豹高坐帅位，左右各立着四名带刀侍卫。
张士仪与赵守备跪在堂下，满身征尘。
说吧，石垭镇究竟怎么回事？
马化豹的声音冷得像冰。
一座石垭镇军镇坚城，守军近一千多人，怎么一日就丢了？
赵守备浑身一颤，结结巴巴地回道：
总、总兵大人......明军来得突然，火器凶猛，末将......
火器？
马化豹猛地一拍案几。
是何等火器？敌军主将是谁？攻城路径如何？你一件件说清楚！
赵守备被这一吓，更是语无伦次：
这...明军火器异常犀利...主将旗号看不清楚......他们从北门突然杀来，我们触不及防.......
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