拿下普安卫后，明军清点府库，获得积储粮秣近八万石。
周开荒率军暂驻卫城，安抚降卒、整肃防务。
鉴于后方贵阳已有湖广粮道接济，军需暂时无虞。
他审时度势，决定将此批粮食大部分用于进军云南的军粮。
另外拨了一万石则作为酬功抚慰之资，分送给出力助战的苗族、彝族等土司部族。
并周济周边受战火波及的寨民。
以此示以王师信义，巩固黔西南根基，为后续进军云南预作铺垫。
又令信使快马传讯，调留守后方的李大锤抽调麾下一万精锐赶赴普安卫汇合。
休整五日后，周开荒携余粮及部分缴获火器，出南门，继续往云南曲靖方向进军。
几乎同一时间，另一路的邓名在稳固七星关后，并未停歇。
他迅速完成了对关内降卒的甄别与整编，汰弱留强，择其精壮者补入各营。
随即，他继续统率豹枭营，与谢广生所部和新收编的部分降兵，组成一支约一万千余人的兵马。
自贵州西部兵出乌撒，同样朝着云南曲靖方向挺进。
两路明军，形成钳形之势，遥指曲靖。
...
时间回到十二月二十日 许昌
冬日的许昌行宫，笼罩在一片压抑的寂静中。
这份寂静并非平和，而是竭力维持的表面平静。
偏殿内，岳乐将又一份来自江南的急报丢入炭盆。
火舌倏地蹿起，迅速吞噬了纸张，也吞噬了上面关于“江宁震动”、“沿海不宁”的字句。
他脸上看不出太多表情，只有眼底深处沉积着浓得化不开的阴郁。
长沙之败，整个湖广江西的丢失，像两块巨石压在所有知情者的心头。
但他们更怕的，是这消息对暖阁里那位天子的冲击。
“王爷，”
一名心腹包衣悄无声息地进来，低声禀报。
“暖阁那边……皇上午间醒来，似乎察觉了什么，再三追问南边边战事。”
“王院判和当值的奴才们，都按吩咐含糊过去了，但皇上的神色……很是不安。”
岳乐揉了揉刺痛的太阳穴。
瞒，能瞒到几时？
皇上虽然重伤虚弱，心智却未昏聩。
行宫内外的异常气氛，身边人掩饰不住的惶恐，怎么可能毫无觉察？
“加派可靠的人手在暖阁外，任何闲杂人等不得靠近。”
“太医用药也需格外谨慎，一切以稳住皇上病情为先。”
岳乐沉声吩咐。
“还有，传话给鳌少保，近日若无十万火急之事，不必频繁面圣奏事。”
“嗻。”
然而，有些事终究瞒不住。
就在这天深夜，福临从一阵窒息般的疼痛和噩梦中惊醒。
暖阁内灯火昏暗，只有炭盆发出微弱的光。
他呼吸急促，胸口的伤处传来灼烧般的痛楚，比往日更烈。
他模糊的视线扫过榻边，看见岳乐和鳌拜竟都在，两人站在阴影里，沉默得像两尊雕像。
空气中弥漫着一种难以言喻的沉重。
不仅仅是药石的气味，还有一种……山雨欲来的死寂。
“岳乐……”
福临的声音虚弱而沙哑。
“外面……是不是下雪了？”
岳乐上前一步，躬身道：
“回皇上，是，下了好几日了。”
“朕听见……风声里，有马蹄声。”
福临的眼神有些涣散，却又执拗地寻找着焦点。
“很多……很乱的马蹄声……是南边……来的吗？”
岳乐和鳌拜心中俱是一震。
皇帝昏迷时或许听到了驿马驰入行宫的声响，或许是在噩梦中见到了溃败的场景。
鳌拜忍不住，哑声道：
“皇上，您需静养……”
“告诉朕！”
福临不知哪来的力气，声音陡然拔高了一丝。
却引来更剧烈的咳嗽，纱布上的殷红迅速蔓延。
“湖广……江西……到底……如何了？！尚可喜、耿继茂……他们在哪里？！”
话已至此，再隐瞒已无意义。
反而可能让皇帝在猜疑和焦虑中耗竭最后的心力。
岳乐缓缓跪倒在榻前，以头触地，声音沉重如铁：
“皇上……奴才等罪该万死。尚耿联军……败了。湖广、江西……大部已陷于贼手。”
尽管早有心理准备，亲耳听到这残酷的确认，福临的身体还是猛地一僵。
他睁大眼睛，望着跪伏的岳乐和一旁紧握拳头、眼眶赤红的鳌拜。
胸口剧烈起伏，喉咙里发出“咯咯”的声响，却说不出一句完整的话。
那不是震惊，而是意识到局面已崩坏到何等程度的绝望。
“好……好……好……”
他连说了三个“好”字。
每个字都浸着血沫和彻骨的寒意。
“朕的……肱股……朕的江山……”
话音未落，他猛地喷出一口黑血，溅在明黄色的锦被上，触目惊心。
随即，整个人向后软倒，再次陷入昏迷，气息比之前更加微弱。
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