石哈木一路疾行，终于在次日傍晚赶回周开荒所部明军大营。
与他同行的，还有十六名清军降兵——都是那天在山坳里被邓名俘虏的。
原本被俘的有三十多人。
那天在山谷里歇脚时，邓名把他们交给了石哈木处置。
石哈木按照邓名的意思，给这些降兵两条路：
愿意回家的，发三天干粮，但临走前要把辫子割了——辫子是鞑子的记号，割了它，往后就不是清军的兵了。
最后，二十多人站了出来。
他们跪在地上给石哈木磕了头，接过干粮，有人当场割了辫子，有人犹豫再三，最后一咬牙也割了。
割下来的辫子扔在地上，有人还狠狠踩了一脚。然后这些人千恩万谢地走了，消失在暮色里。
剩下的十六人，以马三为首，死活不肯走。
领头那个叫马三的扑通一声跪下，拽着石哈木的裤腿不放：
“石哈木头领，您不能扔下咱们啊！咱们是真心想投奔邓天王，归顺王师，绝没有二心！”
其他降兵也纷纷跪下，七嘴八舌地求着。
马三说得眼睛都红了：
“咱们这些人，老家都在昆明城外，家里爹娘都是种地的。”
“前年清兵来征粮，把地里刚收的粮食抢得一粒不剩，我爹上去理论。”
“被他们打翻在地，躺了三个月才起来。我娘去捡剩下的麦穗，被当兵的拿鞭子抽。”
“咱们恨啊！可恨有什么用？咱们被逼着当了兵，吃的比猪差，干得比牛累，死了连块裹尸的席子都没有！”
另一个降兵说：
“咱们早就听说过邓天王的名号。”
“上个月有商队从贵州过来，说邓大人的人从来不抢老百姓，还分粮食给穷人，老百姓都叫他“邓天王”，‘活菩萨’。”
“咱们当时不信，后来听得多了，就信了。”
马三接着说：
“咱们那时候就知道，跟着这样的人打仗，值！您要是嫌弃咱们，咱们就跪死在这儿，反正回去也是死路一条！”
石哈木挠了挠头，问：
“你们辫子还没割，不割了？”
马三愣了一下，摸了摸脑袋，咧嘴笑了：
“这玩意儿咱们早想割了！石哈木头领，您给咱们个机会，等到了周大帅那儿，咱们当着全军面前的面割！”
“让周大帅看看，咱们是真心投奔，不是装样子！”
于是，这十六人顶着那根辫子，跟着石哈木一起回了大营。
...
周开荒正在帐中和陈敏之议事，听到通报，石哈木他们回来了，而且带着一些清军俘虏。
于是他和陈敏之连忙出了营帐。
在营帐外面见到了石哈木等人，他愣了一下问道：
“这是咋回事？”
石哈木单膝跪地，将寻甸的计划、邓名要求他去针对张权勇的援军的计划一五一十说了。
说到最后，他从怀里掏出那块张千总的腰牌，双手递上：
“大帅，邓军门让把这个交给您。”
“他说，曲靖城迟早要打，但不是现在。”
“先留着这块腰牌，等时机到了，找人扮成王怀忠部的溃兵混进曲靖，再里应外合。”
“赵廷臣认得王怀忠的制式，只要演得像，能少死不少弟兄。”
周开荒接过腰牌，翻来覆去看了两眼，一拍大腿：
“好！义父就是义父！这胆子，比天还大！一边要去抢寻甸，一边还把后手给咱们想好了！”
他把腰牌递给陈敏之。
陈敏之接过，仔细端详片刻，捋须点头：
“邓军门此计甚妙。这腰牌来得正是时候。”
石哈木又指着马三等人道：
“大帅，这些都是邓大人俘虏的清兵，愿意投靠咱们。”
“他们说，早就听说过您和邓大人的威名，真心想跟着咱们干。”
周开荒看向那些俘虏。
那十六人也齐刷刷跪下，脑袋磕在地上砰砰响。
最靠前一个俘虏，正是马三。
这马三三十出头，个子不高，但站得笔直，眼神里透着一股子不怕事的劲头。
马三他抬起头，眼睛红红的：
“周大帅！咱们都是汉人，给鞑子卖命是被逼的！”
“吴三桂那个狗汉奸，带着鞑子占了咱们的家乡，抢咱们的粮食，欺压咱们的父老乡亲！”
“咱们恨他恨得牙痒痒，可咱们没办法！”
“咱们在鞑子手下当兵，天天听他们说大帅您和邓天王是‘逆贼’，可咱们心里清楚，谁才是真正的逆贼！”
另一个降兵接着说：
“周大帅，咱们虽然没见过您，可您的名号咱们听过！”
“老百姓都说，周大帅打仗勇猛，对手下弟兄好，从来不克扣粮饷。”
“咱们早就想投奔您了，就是没机会！”
马三指着自己脑后的金钱鼠尾辫子：
“大帅，这玩意儿咱们一天都不想留了！”
“您给咱们一把刀，咱们现在就割！割完了，咱们就是您的人了，上刀山下火海，绝无二话！”
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