马三等八人一边听一边点头，手指在膝盖上轻轻敲着，像是在记什么。
交代完，陈敏之盯着他们看了片刻，忽然问：
“你们怕不怕？”
马三咧嘴笑了一下，露出一口白牙：
“怕啥？脑袋掉了碗大个疤。如果能帮助咱们夺下曲靖城，咱们哪怕是死了也值了。”
陈敏之点点头，没再说什么。
随后马三他们八人，换上破烂的清军号衣。
在身上抹了猪血，又用刀在胳膊上划了几道浅浅的口子，让血渗出来，看着狼狈不堪。
石哈木亲自送他们到曲靖南城外三里处，指着远处的城头道：
“看见没有？城头火把最亮的地方，就是城门楼。”
“你们往那边跑，跑得越狼狈越好，喊得越惨越好。”
“记住，一定要说自己是王怀忠的人，身上带着王怀忠部的腰牌。”
马三点点头，深吸一口气，。
...
一个时辰后，曲靖城南门外忽然响起喊杀声。
火光闪动，人影乱窜，明军阵线似乎被什么冲乱了。
有人在高喊“别让鞑子跑了”，有人在拼命敲锣，一时间乱成一团。
城头的清军听见动静，纷纷探出身子往下看。
夜色太黑，他们只看见远处明军的营盘里火光晃动，人影跑来跑去，像是在跟什么人交战。
“怎么回事？”
一个守军伸长脖子。
“不知道……好像有人在冲营？”
“是咱们的援军南边往北打过来了？”
正说着，城下忽然传来一阵哭喊声——
“开门！快开门！我们是王怀忠的人！”
几个浑身是血的人从黑暗里冲出来，跌跌撞撞往城门跑。
有的捂着伤口惨叫，有的趴在地上起不来，活脱脱一副刚从死人堆里爬出来的模样。
城头守军听见这话，顿时乱成一团，有人连忙跑去报给赵廷臣。
赵廷臣正准备休息，听到禀报。
他顾不得休息，披着衣服就往外冲，一路跑到城头，扶着墙垛往下看。
只见八个人浑身是血，有的捂着伤口惨叫，有的趴在地上起不来，活脱脱一副败兵模样。
“下面何人？”
赵廷臣的声音都在发抖。
马三扯着嗓子喊：
“赵大人！小的是王怀忠总兵麾下张千总的人！王总兵……王总兵败了！”
“峡谷一战，咱们被明军伏击，死伤大半，张千总当场阵亡！”
“王总兵带着残兵往南撤了，临走前让小的们拼死来报信——援军没了，让大人自己想办法！”
赵廷臣脑子里“嗡”的一声，眼前一阵发黑。
他死死攥着墙砖，指甲嵌进砖缝里，才勉强站稳。
王怀忠败了？
八千多人就这么没了？
但他很快压下心中的惊骇，盯着城下那几个人，目光如刀。
“你们说是王怀忠的人，可有凭证？”
马三从怀里掏出一块腰牌，举得高高的：
“大人请看！这是张千总的腰牌！咱们几个就是他手下的亲兵，拼死捡了这腰牌来报信！”
赵廷臣眯眼看去——火光下，那块腰牌上刻着一个“张”字，是王怀忠部的制式。
他挥了挥手：
“放下吊桥，让他们进来。仔细搜身，不许带兵器。”
吊桥缓缓落下，马三等人互相搀扶着走进城。
他们身上被搜了个遍，确认没有兵器，才被押到府衙。
赵廷臣坐在案后，拿着那块腰牌翻来覆去地看了又看。
忽然，他站起身，走到马三面前，伸手撩起他脑后的辫子，仔细端详起来。
马三心里一紧，但脸上不动声色。
这根辫子还是他在清军时留的，已经两年多了，发根发梢都透着陈旧，绝不是新剃的模样。
赵廷臣又检查了另外七个人，每根辫子都是旧的，没有一根是新剃的痕迹。
他的脸色终于缓和了些，重新坐回案后。
“王怀忠怎么败的？”
马三眼眶一红，声音哽咽：
“回大人，峡谷那一战，咱们被一支穿茅草的鬼兵伏击。”
“那些人身手诡异，来无影去无踪，专打咱们的军官和弓弩手。”
“张千总身中两箭，还在带兵冲杀，最后被那鬼兵头子一刀抹了脖子。”
“王总兵带人突围，可鬼兵像牛皮糖一样黏着不放，一路追杀，咱们跑散了。”
“王总兵往南撤的时候，身边只剩不到一千人了…”
赵廷臣脸色惨白，久久不语。
马三偷偷抬眼看他，又补了一句：
“大人，王总兵让小的拼死突围，给曲靖城带话——他败了，对不住您，让您…让您自己想办法。”
赵廷臣闭上眼睛，深吸一口气。
他靠在椅背上，整个人像被抽去了骨头，软成一团。
良久，赵廷臣忽然问。
“你们是怎么冲过明军阵线的？”
“城外围得铁桶一般，你们八个人，能活着跑到城下？”
马三红着眼眶道：
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