茂密的树冠将天空割裂成碎片，阳光从缝隙中洒落，在铺满落叶的地面上投下斑驳光影。小智抬手挡了挡过于刺眼的光线，皮卡丘稳稳坐在他肩头，尾巴轻轻摆动。
“我们是不是走错路了？”小遥拿出橘红色的洛托姆手机，屏幕上的地图不断闪烁，“洛托姆说这条路线偏离了主道洛托。”
小刚接过地图，眯着眼研究：“看起来我们误入未标记区域了。不过没关系，只要朝着东北方向前进，总能回到通往卡那兹市的道路上。”
“皮卡皮！”皮卡丘突然竖起耳朵，警惕地看向左前方的灌木丛。
星雪——那位红色长发、蓝眼的少女，微微蹙眉：“有什么东西在靠近，数量不少。”
话音未落，灌木丛剧烈晃动，五六只大狼犬冲了出来，呈半圆形将他们包围。它们低伏身体，露出尖牙，喉咙里发出威胁的呼噜声。为首的是一只体型格外壮硕的大狼犬，颈部的黑色毛发如鬃毛般竖起。
“等等，我们没有恶意！”小智上前一步，但大狼犬们反而更加紧张。
“皮卡丘！”小智肩头的电气鼠跳下来，脸颊电囊迸出细小电火花。
“别主动攻击，皮卡丘。”小智低声道，他能感受到这些宝可梦的警惕和不安，“它们在保护什么。”
就在这时，小智注意到在大狼犬群后方，有一只明显体型较小的土狼犬。它虽然也摆出战斗姿态，但眼神中透着犹豫，脚步也不像同伴那样坚定。
“那只土狼犬...”小遥轻声说。
“和别的大狼犬不同期吗？”小刚观察道，“毛色和体型都显示它应该已经进化了才对。”
僵持中，一声清脆的哨音划破空气。大狼犬们闻声稍稍后退，但仍然保持警戒。
“停！都停下！”
一位约莫二十出头的女性从树林中快步走出。她身着深绿色制服，肩章上有宝可梦保护协会的标识，腰间挂着医疗包和精灵球。一头利落的棕色短发下，是锐利而警惕的褐色眼睛。
“可莉小姐！”小智肩头的皮卡丘认出了来人。
名叫可莉的女性愣了一下，仔细打量小智一行人：“你们认识我？”
“在凯那市的保护官表彰会上见过您！”小智解释道，同时示意皮卡丘收起电火花。
可莉的警惕稍减，但手仍放在腰间：“你们为什么会闯入这片保护区？这里不对外开放，地图上也有明确标注。”
“我们迷路了。”小遥不好意思地说，“本来要去卡那兹市，结果洛托姆的导航出了点问题...”
可莉叹了口气，吹了声短促的口哨。大狼犬们这才完全放松下来，那只壮硕的首领走到可莉身边，蹭了蹭她的手。
“抱歉，最近盗猎者很猖獗，我们不得不提高警惕。”可莉的语气缓和下来，“我是这里的保护官兼宝可梦医生，负责守护这片区域。你们是小智、小遥和小刚吧？我听说过你们在丰缘地区的旅行。”
“是的！还有这位是星雪，我们的旅伴！”小智介绍道。
星雪微微点头，目光却落在那只土狼犬身上。土狼犬正悄悄后退，似乎想躲到同伴身后。
可莉注意到了星雪的视线，表情变得柔和又有些忧虑：“那是小土，如你们所见，它还没有进化。”
“和其他大狼犬是同期出生的？”小刚问道。
“嗯，同一窝的五只，四只都在八个月前顺利进化成大狼犬了。”可莉蹲下身，朝土狼犬招手，“只有小土，无论怎么训练，积累多少经验，就是无法进化。”
土狼犬迟疑地走过来，低下头：“呜...(对不起...)”
小智自然地接话：“这不是你的错，不需要道歉。”
可莉惊讶地看向小智：“你能听懂？”
“算是...特殊能力吧。”小智挠挠头，这解释过太多次了。
“汪！(他真的懂！)”大狼犬首领也惊讶地叫了一声。
“皮卡皮卡丘！(小智一直都能和我们交流！)”皮卡丘自豪地挺起胸。
可莉若有所思地点头：“原来如此...怪不得协会里流传着小智的特别之处。那么，你们急着赶路吗？如果不介意，我想请你们帮个忙，关于小土的事。”
“当然可以！”小智毫不犹豫地答应。
“我们也想帮忙！”小遥和小刚异口同声。
星雪轻声补充：“进化的难题...或许能找出解决办法。”
可莉带领他们来到保护区深处的观察站。这是一座简易但设施齐全的木屋，周围是开阔的草地，远处能看见小溪和更茂密的森林。
屋内，可莉调出小土的生长记录。洛托姆手机投射出的全息影像显示着详细数据。
“看，这是同一窝五只的生长曲线。前四只在第14到16个月期间相继进化，符合土狼犬的平均进化周期。但小土现在已经24个月大了，整整推迟了8个月。”
影像切换到小土的身体检查数据：“它的身体非常健康，能量水平甚至高于同期的大狼犬。理论上，它应该比同伴更早进化才对。”
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