这里原是前朝某个勋贵的别业，被朝廷抄没后，几经辗转，落在了晋王府名下。庄园占地颇广，背靠一片缓坡丘陵，前有溪流环绕，环境清幽，且地势易守难攻，正是用来做些隐秘之事的理想场所。
庄园门口早有得到消息的管事带着几个庄丁等候，见到朱棡，连忙跪地相迎。
“都起来吧。”朱棡翻身下马，将马鞭随手丢给亲卫，目光扫过那管事，“人都安排在哪里了？带本王去看看。”
“回王爷，按张统领的吩咐，招募来的两百青壮都安排在庄园东侧的演武场和旁边的营房里。”管事连忙起身，躬身在前引路，“负责操练的教头是府里退下来的老护卫赵教头，还有张统领派来的两位军中好手。”
一行人穿过庄园内郁郁葱葱的林木和几处房舍，来到了东侧的演武场。这演武场显然是近期平整修缮过的，地面夯实，面积不小，四周还摆放着一些石锁、木桩之类的简易器械。
此刻，演武场上正是一片热火朝天的景象。近两百名年纪在十六到二十五岁之间的青壮，正顶着烈日，排成不算十分整齐的队列，进行着最基础的站姿和转向练习。他们大多皮肤黝黑，身材结实，穿着统一的粗布短打，虽然动作还显得有些笨拙和生疏，但一个个都咬紧牙关，努力按照前方教头的口令做出动作，汗水顺着年轻的脸颊和脖颈不断流淌，将衣衫浸透。
场边站着三名教头。其中一位年约五旬，头发花白，身形却依旧挺拔，目光锐利，正是王府退下来的老护卫赵教头。另外两位则要年轻许多，一身精悍之气，眼神如鹰隼般扫视着场中的青壮，不时出声呵斥纠正动作，显然是张诚从军中挑选来的好手。
见到朱棡一行人到来，赵教头脸色一肃，立刻小跑着迎了上来，单膝跪地行礼：“老奴赵铁山，参见王爷！”那两位军中教头也紧随其后，恭敬行礼。
“都起来。”朱棡虚扶了一下，目光依旧落在那些正在操练的青壮身上，“情况如何？”
赵铁山站起身，顺着朱棡的目光看去，语气带着一丝感慨和欣慰：“回王爷，这些庄户子弟，都是老实本分人家的孩子，身子骨都不错，能吃得了苦，也肯下力气学。就是……没经过规矩，一开始散漫惯了，这队列纪律，还得狠狠操练一阵子。不过比起半月前，已是天壤之别了。”
朱棡微微颔首，迈步走向演武场边缘。张诚示意教头们继续操练，不必停下。
场中的青壮们自然也注意到了这边的情况，看到一位气度不凡、身着华服的年轻贵人在一众护卫簇拥下到来，心中都不由得紧张起来，动作也变得更加僵硬，甚至有人因为分心而转错了方向，引得旁边的教头一声厉喝，连忙慌慌张张地改正。
朱棡并未出声，只是静静地观察着。他能看出这些年轻人眼中的质朴、紧张，以及一丝对改变命运的渴望。他们或许不懂什么大道理，但能被选来这里，意味着有机会摆脱面朝黄土背朝天的命运，甚至可能成为王府的护卫，这对于普通庄户人家来说，已是了不得的出路。
“你，出列。”朱棡忽然指向队列中一个身材格外高大、肌肉虬结，但刚才转向时明显慢了半拍的青年。
那青年愣了一下，显得有些手足无措，在教头的眼神示意下，才慌忙跑出队列，来到朱棡面前，学着教头的样子想要单膝跪地，动作却十分笨拙。
“不必多礼。”朱棡阻止了他，问道，“叫什么名字？多大了？家里是做什么的？”
那青年紧张得额头冒汗，结结巴巴地回道：“回……回贵人的话，俺……俺叫石锁，十……十九了，家里……家里是庄子上的佃户，种地的。”他声音洪亮，却带着浓重的乡音和怯意。
“石锁？倒是人如其名。”朱棡看着他壮实的身板，笑了笑，语气平和，“觉得这里的操练苦不苦？”
石锁偷偷抬眼看了朱棡一下，又赶紧低下头，老实巴交地说：“苦……苦是苦了点，但……但能吃饱饭，每顿还有油腥，比在家里强多了！赵教头说，好好练，以后有机会当上王府的护卫，那……那更是天大的造化！”他说着，眼中流露出质朴的向往。
朱棡点了点头，又随意指了另外几个看起来各有特点的青壮，问了类似的问题。有的机灵些，回答也流利；有的则和石锁一样，憨厚木讷。但无一例外，都对眼下能吃饱饭、有机会改变命运的状况感到满足和珍惜。
“王爷，”张诚在一旁低声道，“这些子弟底子都不错，假以时日，必能练出来。只是……若按护卫的标准，光是队列军纪，怕是还得两三个月才能勉强像个样子。”
“无妨，”朱棡淡淡道，“不急在一时。根基打牢了，日后才能派上大用场。告诉他们，好好操练，表现优异者，不仅有机会入选王府护卫，将来北伐，若有机会，本王也会考虑带他们出去见见世面，立了军功，封妻荫子，也未可知。”
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