朱棡没有说话，只是缓步走上点将台。
他目光扫过下方那一张张桀骜不驯的脸，声音不高，却清晰地传遍了整个校场。
“我知道你们不服。你们是京营兵，是太子卫率，你们看不起我这个藩王，也看不起我这支草台班子一样的护路军。”
京营兵的方阵中，起了一阵小小的骚动。
“但是！”朱棡话锋一转，声音陡然提高，“从你们踏进这座大营开始，你们的过去，就已经死了！你们的指挥使张赫，奉太子密令，行构陷亲藩之事，本是死罪！你们，是他的从犯，按律当斩！”
冰冷的话语，让所有京营兵脸色一白。
“但本王，没杀你们。不仅没杀，还上奏父皇，为你们请了功，说你们是迷途知返的勇士。为什么？”
朱棡停顿了一下，目光如炬。
“因为我们都是大明的军人！我们的敌人，在北边，在草原上！而不是在自家的朝堂上！”
他猛地一挥手，几名亲卫抬上来一个火盆，以及一沓厚厚的名册。
“这是你们在京营的名册，是你们的过去！”朱棡拿起名册，在所有人惊愕的目光中，将其投入了火盆。
熊熊火焰升起，将那些代表着他们身份和荣耀的纸张，吞噬殆尽。
“从今天起，世上再无东宫卫率张赫和他麾下的五百锐士！只有我护路军的五百名弟兄！你们的命，是我给的！你们未来的功名，也要靠你们自己，跟着我，去战场上拿！”
“愿意留下的，站到右边！想回京城领罪的，站到左边！本王绝不阻拦！”
一番话，掷地有声。
京营兵们面面相觑，他们看到了朱棡眼中的决绝，也看到了火盆里化为灰烬的过去。回京城？回去就是死路一条！
沉默了片刻，终于，有一个士兵咬了咬牙，走出了队列，站到了右边。
有一个，就有第二个。
最终，五百人，无一例外，全部选择了留下。
但这只是第一步。要让他们心服，光靠嘴是不够的。
第二天，朱棡下令，举行军中大比。
项目很简单，负重越野，弓弩射击，捉对格斗。
魏武卒对战京营兵。
结果，让所有京营兵大跌眼镜。
无论是力量、耐力，还是箭术的精准和格斗的狠辣，魏武卒都展现出了碾压性的优势。他们沉默寡言，但出手就是杀招，那种从死人堆里磨砺出来的气息，让这些虽然精锐但久在京城养尊处优的京营兵，感到了发自内心的战栗。
尤其是当张诚一个人，轻描淡写地连续摔翻了他们三个最强的百户后，整个京营兵方阵，彻底没了声音。
他们终于明白，这不是一支草台班子。这是一群真正的战争机器。
朱棡趁热打铁，打乱了原有的建制，将京营兵和魏武卒混编。同时提拔了几名在比试中表现最出色的京营军官，任命为副手，置于魏武卒的老兵之下。
萝卜加大棒，恩威并施。这支成分复杂的大军，终于开始有了凝聚的迹象。
与此同时，巴图那边也有了进展。
他带着几个从草原上招募来的老手，通过对那几个“黑隼”活口的审讯，再结合永昌号的账本和密信，一张庞大的地下网络，正在被缓缓绘制出来。
“殿下，”巴图指着地图上一个不起眼的点，“这是我们此行的第一个目标。明面上，它是一家位于阴山脚下的硝石矿场，实际上，是‘黑隼’在山西最大的一个秘密武库和联络站。”
朱棡看着那个点，与徐妙云绘制的地图一对照，分毫不差。
万事俱备。
护路军，这柄淬了毒的矛，终于锻造完成。
出征前夜，朱棡站在点将台上，看着下方那一千三百名混编而成的将士。他们沉默地肃立在月光下，宛如一片钢铁的森林。
而在点将台不远处，监军陈洪，那个干瘦的老太监，正抱着手，靠在一棵大树下，眯着眼，像一尊不起眼的石像，静静地看着这一切。
大军没有走官道，而是化整为零，扮作数十支大大小小的商队，悄无声息地汇入了北上的洪流。
车轮滚滚，驼铃叮当。表面看，他们和那些为了利润奔波的普通商贾没什么两样。但油布覆盖的车厢里，装载的不是丝绸茶叶，而是冰冷的兵刃和杀气。
朱棡一身商队管事打扮，骑在一匹不起眼的蒙古马上，混在队伍中间。他大部分时间都在沉默，脑中反复推演着徐妙云和巴图共同制定的行动路线。
监军陈洪，则扮作一个跟商队采买药材的老郎中，坐在一辆不起眼的骡车里。他几乎不说话，也很少下车，但朱棡知道，那双浑浊的老眼，透过车窗的缝隙，从未离开过这支队伍。
两人之间，形成了一种微妙的平衡。朱棡下达任何指令，都会派人去“请示”一下陈洪。而陈洪的回复，永远只有三个字：“王爷定。”
他像一个最完美的旁观者，不干涉，不指点，只是看。
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