“走吧，老青。” 桑吉嘉措拍了拍伙伴，不敢再停留，迅速收拾好行装，将金佛重新缚紧，趁着黎明前最深的黑暗，再次踏上西行之路。沙地上，只留下一滩迅速被风沙掩埋的暗红狼血。
数日后，桑吉嘉措出现在河西走廊边缘嘉峪关城下。这座扼守咽喉的雄关，如同明朝伸向西域的一只铁拳，城楼高耸，雉堞森严。尽管丝路凋敝，关城内外依旧透着一股肃杀的新朝气象。旗帜鲜明，甲胄锃亮的新军士兵，目光锐利地盘查着每一个试图通行的人。关前狭窄的通道排起了稀稀拉拉的队伍，多是些衣衫褴褛、面有菜色的流民，或是零星几个赶着瘦驼、驮着些不值钱土货的行商。
桑吉嘉措混在队伍中，心头微沉。他的僧袍在风沙中早已破旧不堪，脸上也满是尘土，刻意收敛了气息，如同一个普通的、饱经风霜的游方僧。但身后那个被毛毡紧紧包裹、形状特异的长条形包袱，依旧显得格外扎眼。更麻烦的是，师伯给的秘径草图到此为止，嘉峪关是绕不过去的必经之路。
轮到他了。一个满脸横肉、眼神凶狠的什长上下打量着他，目光在他背后的包袱上停留了许久。“和尚？打哪儿来？往哪儿去？” 声音粗哑，带着毫不掩饰的怀疑。
“阿弥陀佛。” 桑吉嘉措单手立掌，微微躬身，声音沙哑疲惫，“贫僧自漠北草原来，家乡遭了白灾，寺庙也毁了。听闻敦煌尚有佛光，欲往彼处挂单，寻个清净地诵经礼佛，了此残生。” 他刻意模仿着漠北牧民的口音，言语间透出浓浓的悲苦与无奈。
“漠北？” 什长眉头拧得更紧，眼神如刀子般刮过桑吉嘉措的脸，“那边现在可是北元鞑子的地盘！你一个和尚，能从那边过来？” 他的手已经按在了腰间的刀柄上。周围的士兵也警惕地围拢过来。
气氛骤然紧张。桑吉嘉措的心提到了嗓子眼，体内“金刚怒目心法”本能地就要运转。但他立刻想起师伯的告诫：“莫被外相所迷，莫被仇怨所缚。” 硬闯，必死无疑！
就在这千钧一发之际，他眼角的余光瞥见了什长身后关墙上新贴的一张告示。纸张崭新，墨迹清晰，上面画着一个模糊的僧人影像，文字正是北元通缉“妖僧桑吉嘉措”及其所携“邪佛”的榜文！虽然画像与他此刻的形容相去甚远，但“僧人”、“漠北”、“金佛”这些关键词，足以致命！
冷汗瞬间浸透了内衫。桑吉嘉措强行压下心中的惊涛骇浪，脸上反而挤出一丝更深的苦涩，他指了指自己破旧的僧袍和满是尘土的包袱，声音带着颤抖：“军爷明鉴！贫僧若有半分不轨之心，岂敢走这官道雄关？漠北……如今是地狱啊！那些北元的兵匪，比豺狼还狠！寺庙的金佛？早就被他们抢走了！贫僧这点破烂家当，” 他指了指背后的包袱，“不过是几卷残破经书和几块画唐卡用的矿石颜料，是贫僧吃饭的家伙什啊！军爷若不信，尽管查验！”
他主动解下包袱，动作缓慢而坦然。当毛毡掀开一角，露出里面几卷用油布包裹的经卷、几块粗糙的矿石颜料，这些斗士他一路按照师伯教导，收集用于练习唐卡绘制的材料和几支秃笔，那什长紧绷的脸色明显松动了一些。想象中的金佛并未出现。
桑吉嘉措趁机从怀里摸索出一个干瘪的小布包，里面是仅剩的几枚铜钱和一小块风干的、硬如石块的奶渣——这是他从寂光寺带出的最后一点财产。他脸上堆起卑微的、近乎哀求的笑容，将铜钱和奶渣捧到什长面前：“军爷辛苦……这点心意，给军爷和兄弟们打点酒水驱驱寒……”
什长瞥了一眼那点寒酸的“孝敬”，又看了看桑吉嘉措那张写满风霜与惶恐的脸，以及包袱里确实只有些不值钱的经卷和颜料，最后不耐烦地挥了挥手：“行了行了！穷酸和尚，快滚！别挡着道！” 他一把抓过铜钱和奶渣，示意放行。
桑吉嘉措如蒙大赦，连声道谢，迅速收拾好包袱，牵起老青，几乎是逃也似的通过了那狭窄的关门。直到走出很远，关城消失在视野中，他剧烈的心跳才缓缓平复。方才那一刻，他真正体会到了什么叫“心若不动，魔自消亡”。金刚怒目，有时需要的不是拔刀，而是忍辱负重。
穿过嘉峪关，进入河西走廊西段，地势更为荒凉，人烟近乎绝迹。风化的雅丹地貌如同魔鬼的城堡，矗立在茫茫戈壁之上。
桑吉嘉策的心法修为日益精进，五感越发敏锐。这一日正午，烈日当空，他正欲寻一处岩荫歇息，心中警兆突生！一种被毒蛇盯上的阴冷感觉，顺着脊背爬升。他猛地伏低身体，将老青拉入一片巨大的风蚀岩柱的阴影下，屏息凝神，侧耳倾听。
风声中，夹杂着极其细微却迅疾的马蹄声！不是一匹，而是数匹！蹄声轻快，显然是精良的蒙古马，正从侧后方包抄而来。桑吉嘉措心中凛然：是达瓦！巴勒藏派出的追兵头目！他们竟然这么快就咬上来了！而且看这包抄的架势，显然是有备而来，极可能掌握了他大致的行踪。
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