沙驼客栈的日子，在桑吉嘉措左臂的钝痛和“金刚怒目心法”冰火交织的运转中，缓慢而坚定地向前推移。阿罗耶配制的草药苦得钻心，却如同沙漠中吝啬的甘霖，滋养着他残破的内腑。左臂的夹板依旧牢固，但骨缝深处那种撕裂般的锐痛已渐渐化为一种沉甸甸的酸胀，提醒着愈合的进程。他能倚着窗棂坐得更久了，目光穿透糊着油纸的小窗，望向客栈那片不大的前院。
这方寸之地，俨然是河西走廊风尘与诡谲的缩影。
白日里，驼铃叮当，风尘仆仆的商队卸下沉重的驮架。骆驼打着响鼻，喷出混杂着草料和汗腥的白气。操着各种口音的商贾、护卫、脚夫们聚在院中简陋的木桌旁，或蹲在廊檐下，就着浑浊的麦酒、硬得能硌掉牙的馕饼和客栈提供的、撒了粗盐的煮豆子，狼吞虎咽。他们谈论着路途的艰险——昨夜遭遇的沙暴如何险些将驼队吞没；哪个绿洲的水源又变得苦涩难饮；某支不走运的商队在星星峡附近被来历不明的马匪洗劫一空，只留下几具被秃鹫啃食过的白骨，在烈日下泛着惨白的光。
“他娘的，晦气！刚出阳关就撞见‘鬼打墙’！”一个满脸横肉、穿着油腻皮袄的汉子灌了口劣酒，唾沫星子乱飞，“明明看着烽燧就在前面，走了大半夜，一抬头，他娘的还在原地转圈！骆驼都躁得不行，最后要不是头驼脖子上那串老喇嘛开过光的铜铃自己响得震天，惊醒了老子，怕是真得困死在那片鬼沙窝子里！”他心有余悸地摸了摸腰间一个脏兮兮的铜铃铛。
“鬼打墙算个球！”旁边一个精瘦、眼神却像鹰隼般锐利的老驼客嗤笑一声，用缺了口的陶碗敲了敲桌子，压低声音，带着一种分享秘辛的得意，“上个月，老子跟着商队走野狐岭那条老路，半夜守夜，亲眼瞧见了‘沙海蜃楼’！不是寻常的绿洲幻影，是……一座金碧辉煌的古城！城墙垛口都看得清清楚楚，里面人来人往，穿着古里古怪的衣裳，还有驼队进出！那光亮，照得半边天都黄澄澄的！可等老子揉了揉眼，想喊人看时，一阵风沙卷过，啥都没了！邪门得很！”众人听得啧啧称奇，又带着几分敬畏。
有时，入夜后，会有行踪更为诡秘的“客人”悄然而至。他们往往单人独骑，或者两三人一伙，裹着厚厚的、遮住大半张脸的斗篷，风尘仆仆，马蹄都用厚布包裹着，落地无声。他们不与旁人搭话，径直走向客栈最偏僻角落的房间，或是与早已等候在那里的、同样沉默寡言的人低声交谈几句，迅速交换一些用油布包裹严实的小件物品，然后便如同鬼魅般消失，仿佛从未出现过。桑吉嘉措倚在窗后，透过油纸模糊的影像，能感受到那些身影散发出的、刻意收敛却依旧刺骨的寒意和血腥气。他知道，那是些真正的亡命徒，或许是躲避追捕的逃犯，或许是进行着见不得光交易的刀客，甚至是各方势力派出的密探。沙驼客栈，如同沙漠中的一块磁石，吸引着一切游走于光明与黑暗边缘的存在。
阿罗耶如同定海神针，坐镇在这片喧嚣与诡秘交织的漩涡中心。他高大的身影在院中来回走动，目光锐利如鹰，扫过每一个角落。对那些高声喧哗、吹牛扯皮的商队，他通常只是沉默地抱臂而立，偶尔投去一个警告的眼神，喧嚣便会自觉压低几分。而对那些行迹鬼祟、气息不善的独行客，他的目光则如同实质的刀锋，带着无声的威慑。桑吉嘉措不止一次看到，某个眼神阴鸷、手始终按在腰间刀柄上的汉子，在阿罗耶平静却极具压迫感的注视下，最终松开了手，垂下眼睑，收敛起所有锋芒。
这里鱼龙混杂，杀机暗伏，却又维持着一种奇异的、脆弱的平衡。所有人都明白一个道理：沙驼客栈是这片死亡之海唯一的避风港。它若倾覆，商路断绝，情报无门，对所有人都是灭顶之灾。因此，无论多么桀骜不驯的凶徒，多么心怀鬼胎的探子，只要踏入这方院落，都不得不给阿罗耶几分薄面，遵守这不成文的铁律——客栈之内，不得妄动刀兵。
桑吉嘉措将这一切看在眼里，记在心头。他如同蛰伏在蛛网边缘的猎物，小心翼翼地隐藏着自己的气息，除了必要的活动，几乎足不出户。大部分时间，他都在土屋里盘坐运功，或是在阿娜尔送药、送饭时，听她讲述那些遥远洞窟里凝固的佛国故事。她的声音清脆，带着少女特有的纯净，讲述着那些经变画的迷人故事……这些故事如同清泉，暂时涤荡着他心中的戾气与焦灼。然而，每当夜深人静，金佛那熔岩般的暗红怒焰和狰兽冰冷嘲弄的竖瞳，便会清晰地浮现在眼前，提醒着他肩头沉甸甸的重担和迫在眉睫的危机。
时间在药香与风沙中滑过。这一日，夕阳的余晖给土黄色的客栈墙壁镀上了一层黯淡的金红。前院比往日更加喧嚣，一支规模不小的商队刚刚抵达。他们风尘仆仆，骆驼背上满载着西域特有的毛毯、香料和色彩斑斓的琉璃器皿。商队的成员大多高鼻深目，卷曲的头发上沾满沙尘，穿着色彩鲜艳但已磨损的西域长袍，操着一种夹杂着波斯语和突厥语的、腔调怪异的汉语，大声吆喝着卸货、安置骆驼。
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