阿娜尔猛地抬起头，眼中没有委屈，只有一种近乎倔强的光亮，如同戈壁夜空里最亮的星子：“我不怕苦！跟着……跟着先生学辨药，看先生治病救人，这路……再远再难，也……” 她似乎意识到自己语气太过急切，声音又低了下去，脸颊飞起两抹被阳光晒出的、真实的红晕，手指紧紧攥住了药箱的背带，“也……也觉得踏实。”
“踏实”二字，像一颗温润的鹅卵石，投入桑吉沉寂的心湖。他侧过头，第一次，目光如此清晰地、毫无回避地落在阿娜尔的脸上。少女的肌肤被戈壁的阳光和风沙打磨得不再细腻，却透出一种健康而坚韧的光泽。那双眼睛，清澈见底，此刻盛满了毫不掩饰的信任和一种他不敢深究的情愫，亮得惊人，仿佛能驱散所有阴霾。她不再是石窟里那个脆弱哭泣的女孩，也不是客栈中那个紧张不安的“柳氏”。她是戈壁风沙中倔强生长的红柳，是带着药香同行的伙伴。
桑吉喉结微微滚动了一下，千言万语堵在胸口，最终只化作一声极轻的、几乎被风声淹没的叹息。他移开目光，重新投向驿道前方，声音低沉而郑重，如同一个承诺：“前路风沙，我……会尽力。”
没有华丽的辞藻，没有山盟海誓。一句“尽力”，却重逾千斤。阿娜尔的心头瞬间被巨大的暖意和酸涩填满。她用力点了点头，鼻尖微微发酸，唇角却抑制不住地向上扬起，绽开一个明媚而坚定的笑容，如同芨芨草丛中骤然绽放的野花。她不再说话，只是轻轻一夹马腹，灰骟马温顺地快走几步，与桑吉的枣红马真正并辔而行。两匹马的马头几乎挨在一起，药筐与药箱的影子在金色的沙地上短暂地交叠。
阳光将他们的身影拉长，投射在金色的沙海上，时而分开，时而靠近。风依旧在吹，卷起细沙，掠过芨芨草的梢头，发出温柔的沙沙声，如同天地间最悠长的叹息，也如同无声的伴奏。桑吉偶尔低声指点着道旁一株形态奇特的草药，讲述它的性味功用。阿娜尔听得专注，不时提问，清脆的声音如同清泉滴落。更多的时候，是沉默。但这沉默不再压抑，而是流淌着一种奇异的、令人心安的默契。一种无需言说，便已了然于心的暖流，在两人之间悄然涌动，如同地底深处无声交汇的暗河。戈壁的苍茫与辽阔，此刻竟成了这微妙情愫最好的容器与见证。
日影西斜，将沙丘染成更加浓郁的金红。前方，一片浓重的绿色如同翡翠般镶嵌在无垠的金色沙海边缘，越来越清晰。那是生命的绿洲——酒泉。
尚未进城，已闻喧嚣。驼铃叮当，悠长而浑厚，与玉门关的肃杀截然不同。空气中弥漫的不再仅仅是风沙的干燥，更糅合了尘土、牲口、香料、皮革、烤馕、瓜果……种种驳杂而鲜活的气息。宽阔的驿道上，人流车马骤然密集。高鼻深目的西域胡商，穿着色彩斑斓的锦袍，牵着满载香料和宝石的驼队；风尘仆仆的中原客旅，押运着成捆的丝绸与瓷器；本地回鹘人的勒勒车吱呀作响，满载着瓜果蔬菜；还有披甲执锐、但神情相对松弛的明军巡逻小队穿行其间。各色语言交织，讨价还价声、吆喝声、驼马的嘶鸣声，汇成一股充满生机的巨大声浪，扑面而来。
“好……热闹！”阿娜尔忍不住惊叹出声，眼睛亮晶晶的，如同孩童发现了新奇的宝藏。眼前的景象，远比敦煌沙陀客栈繁华十倍百倍！这才是真正的丝绸之路咽喉，河西走廊的明珠！高大的土黄色城墙在夕阳下泛着温暖的光泽，城门洞开，人流如织。城门口守卫的兵士虽也披甲执锐，盘查着入城的人流车马，但神情显然不似嘉峪关那般如临大敌，更多了几分例行公事的沉稳。
桑吉勒住马，取出怀中那枚刻有“肃州卫冯”字样的铜质令箭。守门的什长验看令箭，又看了看桑吉身后那标志性的巨大药筐和阿娜尔背着的药箱，脸上立刻堆起客气的笑容，挥手放行，甚至没有多问一句。
穿过厚重阴凉的城门甬道，喧嚣声浪如同潮水般瞬间将他们吞没。酒泉城内，街巷纵横，店铺林立。青石板铺就的街道被无数车辙马蹄磨得光滑锃亮。酒旗、茶幌、布招在微风中招展。胡人开设的香料铺子，浓郁的异香直冲鼻端；绸缎庄里，各色锦缎在夕阳余晖下流光溢彩；铁匠铺叮当作响，火星四溅；食肆门口的大锅里热气蒸腾，羊肉汤的浓香混合着烤馕的焦香，勾人馋虫。穿着各色服饰的人们摩肩接踵，有汉人，有回鹘人，有西域胡人，有蒙人，语言各异，神情却大多带着行旅的疲惫与交易的专注。
“这里……比敦煌热闹多了！”阿娜尔牵着马，努力在人群中穿行，新奇地左顾右盼，声音里充满了惊叹。她从未见过如此多的人，如此多的货物，如此混杂又如此鲜活的景象。桑吉护在她身侧，高大的身形隔开拥挤的人流，沉稳的目光扫视着周围，药筐在人流中小心地避让着。他虽也行走过元大都的繁华，但此刻酒泉这带着浓厚边塞风情的喧嚣，依旧让他感受到一种别样的生机。
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