贺兰山脚下那场染血的厮杀，如同一个尚未结痂的疮疤，随着“义兴隆”残破的车队，一路蔓延至宁夏平原的边缘。当那座在晨曦微光中逐渐显露轮廓的雄城映入眼帘时，疲惫不堪的队伍里，连马匹都发出了如释重负的响鼻。
然而，眼前的城池，已非桑吉记忆中那个带有几分边塞粗犷气息的“宁夏府”。
高耸的城墙，明显是近年新筑或加固过的，夯土包砖，棱角分明，透着一股生冷的铁血之气。城墙之上，垛口森严，飘扬的旗帜不再是元廷的日月或地方官府的标识，而是一面面醒目的“明”字大旗，以及代表卫所驻军的各色三角认旗。巨大的城门上方，石刻的匾额在朝阳下清晰可辨——“宁夏卫”！
“改府为卫了……”马三骑在马上，望着城头，古铜色的脸上掠过一丝复杂。他肋下的伤口在颠簸中隐隐作痛，声音带着长途奔袭后的沙哑。“洪武爷坐稳了江山，北边却不太平。北元的军队，还有关西七卫那些墙头草，都盯着这块肥肉呢。这不，去年刚设了这‘宁夏卫’，归右军都督府管，屯兵、筑城、修边墙，要把这西北门户锁得死死的。”
城门口，盘查果然森严。拒马横亘，兵丁披甲执锐，眼神锐利如鹰隼，仔细查验着每一支入城的队伍。空气中弥漫着尘土、铁锈和一丝不易察觉的紧张气息。当马三递上盖有“义兴隆”大印、并经沿途关卡查验的路引文书，并沉痛地讲述了途中遭遇大批马匪袭击、损失惨重、护卫兄弟折损数人的遭遇后，负责查验的队正脸上那公事公办的冷硬线条，总算松动了几分。
“马老板？‘义兴隆’的名号听说过，常在边地走动，是老实商户。”队正翻看着沾有暗褐色血迹的路引，又扫了一眼队伍中那些缠着染血布条、面色苍白的伤员，以及明显损毁的车辆，眼中露出一丝同情。“狗娘养的马匪，越来越猖獗了！进去吧，找个好点的医馆，赶紧给兄弟们治伤！卫城里有规矩，别惹事！”他挥了挥手，示意放行。
沉重的城门在身后缓缓隐去，隔绝了荒原的风沙与血腥。城内景象，亦与桑吉印象中的边城府治大相径庭。街道宽阔笔直，但行人稀疏，远谈不上繁华。沿街店铺开张的不多，多是铁匠铺、车马行、粮店、简陋的酒肆客栈，透着一股实用至上的军镇气息。穿着各色号衣的军士及其家眷占了行人中的多数，步履匆匆。空气中弥漫着军营特有的汗味、马粪味、新木料和石灰浆的气息，那是新城扩建尚未散去的味道。偶尔有巡逻的兵丁列队走过，沉重的脚步声在空旷的街道上回荡，更添几分肃杀。
“这边！”马三熟门熟路，带着残队拐进一条相对僻静的巷子，在一家挂着“安平老栈”木匾、门面略显陈旧的客栈前停下。“老赵！开门！”
客栈掌柜是个头发花白、精瘦干练的老者，闻声快步迎出，看到马三队伍的惨状，脸色一变：“三爷！这是……”
“路上遭了匪，折了几个兄弟。”马三保声音低沉，带着挥之不去的疲惫与悲怆，“赶紧安排地方，要大通铺，清净点的。再请城西的‘回春堂’李大夫过来，重金！兄弟们伤得重！”
“哎！快！快进来！”赵掌柜连声应着，麻利地指挥伙计帮忙卸车、安置伤员、牵马入厩。客栈后院很快忙碌起来，弥漫起浓重的金疮药味和压抑的呻吟声。
桑吉与阿娜尔被安排在二楼一间相对干净、临街的客房。房间不大，陈设简单，一床、一桌、两凳，窗棂糊着泛黄的桑皮纸。两人放下简单的行囊，顾不上休息，立刻投入到救治伤者的行列中。桑吉虽自身损耗巨大，经脉犹自隐隐作痛，仍强提一丝微弱的金刚密法真气，为几个伤势最重、濒临昏迷的护卫护住心脉，延缓生机流逝。阿娜尔则凭借在草原和凉州学到的娴熟医术，配合着请来的李大夫，清洗伤口、敷药包扎、煎煮汤药，动作麻利而专注。马三忍着伤痛，在一旁调度安排，看着桑吉和阿娜尔忙碌的身影，眼中充满了感激。
就在他们安顿下来，以为暂时摆脱了荒原的血火追杀，可以喘一口气的次日清晨——咚！咚！咚！
沉闷而急促的鼓声，如同滚雷般突然从卫城中心方向传来！紧接着，是尖锐刺耳的铜锣声和兵丁们声嘶力竭的吆喝声，打破了清晨的宁静！
“卫城军民听真！奉指挥使大人钧令！为涤荡邪氛，护佑边陲，特请清宁观高功法师，于今日起，举行‘净秽祈福大法会’！全城斋戒三日！各家各户，速速清除污秽，上交一切可疑邪物、符咒、异教经卷！违令者，以通匪论处！”
声音由远及近，很快响彻了“安平老栈”所在的街道。桑吉推开临街的窗户缝隙向下望去，只见一队队盔甲鲜明的兵丁，在几名身着青色道袍、手持拂尘和法器的道士带领下，正挨家挨户地拍门搜查！气氛骤然紧张起来！
“清宁观？”阿娜尔走到窗边，秀眉微蹙。”
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