辰时三刻，北京城破晓的钟声尚未散尽，安上门大街已被铁蹄踏碎宁静。
清国使团三百骑自北疾驰而来，黑底金龙旗猎猎作响，像一把割开晨雾的刀。领队的却是汉人面孔——内大臣范文程，腰悬黄绫密敕，目如沉铁。
与此同时，南面的御膳房后门悄悄开了一条缝。陈光庆把最后一口馒头塞进嘴里，嚼得腮帮鼓起，含糊不清地冲灶台后招手：“阿九，走了。”
阿九没应声。她正把一柄剔骨尖刀别进靴筒，动作轻得像猫收爪。
“再磨蹭，禁军该换岗了。”陈光庆把围裙往脖子上一挂，像牵小孩似的牵住她手腕，“咱们得把拓印送到太子手里——”
话音未落，巷口传来整齐划一的甲胄碰撞声。一队镶黄旗护军持刀而入，巷尾亦被堵住。范文程的副将高喝：“奉大清摄政王令，缉拿前明余孽与盗玺贼！闲杂人等跪地！”
陈光庆眉梢一跳，下意识把阿九往身后藏。可阿九却自己站了出来，目光越过清兵，落在范文程手里的黄绫上。那绫角绣着一只小小的海东青——她认得，那是师父的私印。
护军让开一条道，范文程下马，抖开黄绫，声如寒铁：
“御膳房厨役陈光庆，勾结前明死间‘阿九’，盗取国玺拓印，图谋不轨。密信在此，当场勘验！”
黄绫背面贴着一封信，封口以火漆固着，漆上赫然是“山海司”三字——前明最阴诡的谍报衙门，三年前已被清廷连根拔起，如今竟死灰复燃。
信被当众拆阅，副将高声诵出：
“呈摄政王殿下：死间第九号阿九，系臣于崇祯十五年收养，训以毒、蛊、刀三术，去岁潜入清宫御茶膳房，与厨役陈光庆假作偶遇，诱其盗玺。如今鱼已入网，请即收线。
山海司旧臣 沈砚 顿首。”
沈砚——阿九的师父。
人群哗然。陈光庆的脸色由白转青，猛地看向阿九。
阿九的瞳孔却缩成针尖，仿佛那封信是一柄回马枪，将她从背后捅穿。
“假的。”阿九哑声开口。
范文程冷笑：“密信火漆、纸纹、私印俱全，如何作假？”
阿九抬手，指尖在抖，却仍指向那枚海东青印：“师父的印，去年腊月就被我毁了。我亲手掰断的，扔进秦淮河里。”
范文程眯眼，似在权衡。副将却抽出刀，寒光一闪，抵住陈光庆咽喉：“既是同谋，先押下去！”
阿九忽然动了。她袖中滑出一把短刃，不是对着清兵，而是对着自己——刀尖抵住心口，一寸寸压进去，血珠立刻沁黑衣。
“放他走，我跟你们回去。”
她的声音冷得像雪底冰，“山海司的死间，只认一个主子。信是假的，人却是真的——我便是死间第九号。要审，要剐，随你们。”
陈光庆却大笑起来。
笑声在刀光与晨雾里显得突兀，像热油里泼了一瓢冷水。
“好一出苦肉计！”他啐出一口血沫，盯着范文程，“你们拿她当饵，钓的是我。可你们算漏了一件事——”
他伸手进怀，掏出一只油纸包，抖开——里面是半块焦黑的虎符。
“前明山海司早在三年前就被我师父炸成灰，沈砚不过是个死人。这封信，是清廷伪造，为了给出兵长安找借口！”
范文程面色一沉。虎符的出现，让局势陡转——那是清廷密令边军入关的信物，本应锁在兵部库房，如今却出现在一个厨子手里。
“你偷虎符？”副将失声。
“错，是虎符偷我。”陈光庆咧嘴，露出带血的牙，“昨夜有人塞进我灶台，想栽赃。可惜我师父教过我——火里烤过的纸，墨会晕成‘蟹爪纹’。这封信，墨没晕，是假的；虎符却是真的。真真假假，你们到底想演哪一出？”
阿九的刀尖还抵在心口，血已浸透衣襟。她却忽然笑了，笑得比哭还难看。
“陈光庆，你傻不傻？”她声音轻得像风，“虎符是我放的。”
陈光庆僵住。
“我师父没死。他就在清营。”阿九的刀刃又进一分，“这封信，一半真，一半假——我确实是死间，可目标不是你，是太子。他们要借你的手，把虎符送到太子面前，再坐实太子‘私通前明’。至于我……”她顿了顿，“我只是棋盘上最后一枚弃子。”
范文程终于开口，声音里带着胜券在握的怜悯：“阿九姑娘，说多了。”
他抬手，护军弓弦骤响，箭矢对准二人。
阿九却在这时做了一件谁也想不到的事——
她忽然转身，抱住陈光庆，把刀塞进他手里，刀尖对准自己后心。
“杀了我。”她贴着他耳语，“山海司的死间，只有死在任务里，才不会连累旁人。你动手，他们就没理由再抓你。”
陈光庆的手抖得像筛糠。
“我……我他妈只是个厨子……”
“厨子也能救人。”阿九的眼泪落在他虎口，“救我，救太子，救长安。求你。”
千钧一发之际，巷尾传来一声悠长的马嘶。
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