从树林深处的木屋返回领主府的路上，哈涅尔的步伐比来时轻快了许多。
菲丽儿和埃尔玟迪尔的安置，暂时有了着落。
那个尚未出生的孩子，也有了名义上的保护。
至少此刻，他可以松一口气。
但松一口气，不代表可以停下来。
卡伦贝尔的事务，堆积如山。
他离开的太久了。
领主木屋的会议室内，已经坐满了人。
法尔松坐在长桌左侧，面前堆着一叠厚厚的账册和文书。
摩根站在他身后，双臂环抱，如同一尊雕像。
布雷恩坐在法尔松对面，那张脸上依旧带着未愈的伤痕，但眼睛却比任何时候都更加明亮。
加尔达坐在布雷恩身侧，年轻的副将挺直脊背，目光灼灼。
欧斯特站在门口，老管家的脸上没有任何表情，但那微微上扬的嘴角，泄露了他此刻的心情——领主回来了，一切都会好起来。
哈涅尔走进会议室，在主位落座。
他的目光扫过众人，微微点头。
“开始吧。”
法尔松清了清嗓子，翻开面前的账册。
他的声音平稳如常，却带着一丝只有极熟悉者才能察觉的自豪：
“领主大人离开的这段时间，卡伦贝尔的各项事务，进展顺利。”
他顿了顿，开始汇报：
“贸易方面，与洛希尔人的皮毛贸易，已经全面展开。每个月，洛希尔皮毛都能够抵达卡伦贝尔，经过加工后，销往刚铎各地和南方诸国。目前，皮毛贸易的利润，占领地总收入的四成。”
哈涅尔点了点头。
“白兰地方面——”法尔松继续道，“产量比去年同期增长了五成。卡伦贝尔白兰地，现在已经是整个南境最受欢迎的货物。那些南方贵族，甚至愿意出双倍的价格，只为买到一瓶真正的液体黄金。”
他的嘴角微微上扬：
“目前，白兰地的利润，占领地总收入的五成。”
哈涅尔的眉毛微微扬起。
五成。
加上皮毛贸易的四成——
九成的收入，来自这两项。
卡伦贝尔，已经成为了整个地区最重要的贸易基地。
“人口呢？”他问。
法尔松翻过一页：
“从北方逃难来的阿塞丹难民，陆续抵达。目前，卡伦贝尔的人口，比战前增长了四成。房屋紧张，粮食消耗增加，但——”
他抬起头，望向哈涅尔：
“劳动力也充足了。”
哈涅尔沉默了一瞬。
人口爆炸，贸易繁荣，资金充裕。
这是机会。
也是挑战。
他站起身，走到墙边那张巨大的地图前。
那是卡伦贝尔及其周边的详细地图，山川河流，道路城镇，标注得清清楚楚。
是他这些年来，一点一点完善起来的。
他的手指，落在地图上的某个位置。
那是卡伦贝尔的中心区域。
“法尔松。”
他的声音不高，却字字清晰：
“召集工匠。”
法尔松站起身，走到他身边，望向地图。
“领主大人的意思是——”
哈涅尔的手指，在地图上画了一个圈。
那圈不大，却涵盖了卡伦贝尔最核心的区域。
“城堡。”
他一字一顿：
“我要在这里，建造一座城堡。”
会议室内，瞬间安静下来。
摩根的眼睛微微眯起。
布雷恩的眉头蹙了起来。
加尔达的呼吸，似乎都停滞了一瞬。
城堡。
在这个时代，城堡意味着什么？
意味着防御。
意味着统治。
意味着根基。
法尔松的声音微微颤抖：
“大人，您的意思是……”
哈涅尔转过身，望向众人。
他的目光，扫过每一张面孔。那些面孔上，有惊讶，有困惑，有——
一丝只有极少数人才能察觉的期待。
“卡伦贝尔，人口爆炸。”他的声音平稳如常，“资金充裕。劳动力充足。”
“现在不建，什么时候建？”
他顿了顿，目光重新落在地图上：
“这个时代，城堡是最佳的防御工事。”
“这一点，不用我多说。”
众人沉默了。
他们当然知道。
城堡，可以抵御外敌。
可以囤积物资。
可以训练军队。
可以在乱世中，守住一方平安。
但哈涅尔要的，不只是这个。
他的目光，落在那张地图上，落在那圈刚刚画出的范围上——
他的心中，翻涌着只有他自己才能读懂的思绪。
他与刚铎王室之间的蜜月期，还能维持多久？
他不知道。
但他知道，他必须准备。
准备最好的。
准备最坏的。
准备应对一切。
“法尔松。”他的声音再次响起，“这件事，交给你。”
“召集最好的工匠。设计最坚固的城堡。用最好的材料，最稳妥的方案。”
他一字一顿：
“钱，不是问题。”
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