沈砚肩头的黑猫突然竖起耳朵，绿幽幽的眼睛盯着染坊西墙。那里堆着半人高的染料桶，桶身的桐油涂层早已开裂，露出底下暗沉的木纹，像老人手背暴起的青筋。他顺着猫的视线望去，墙根处的阴影里似乎有什么在动，檐角漏下的光斑落在那里，碎成点点金屑。
“赵捕头带了人守在巷口，不该有闲人进来。” 沈砚的指尖无意识地摩挲着匕首鞘，缠枝纹的凸起硌得指腹发麻。玄墨突然从他肩头跃下，四爪踏在青石板上几乎没出声，只有尾尖那撮白毛像团火苗，在昏暗的院子里格外扎眼。
它蹲在最外侧的染料桶旁，前爪交替着扒拉桶底，发出细碎的刮擦声。沈砚走过去时，闻到一股混杂着霉味的异香 —— 不是染料该有的靛蓝或赭石味，倒像是某种晒干的花草，带着点涩涩的清凉，让他想起祖母佛堂里的供香。
“这是……” 沈砚弯腰细看，发现桶底的缝隙里卡着几片干枯的草叶，叶片呈细长的纺锤形，顶端带着分叉的绒毛，像极了传说中狐族聚居地生长的狐尾草。他伸手去够，指尖刚触到草叶，玄墨突然低吼一声，用爪子按住了他的手腕。
猫爪的肉垫带着温热的潮气，却透着不容置疑的力道。沈砚顿住动作，看见玄墨正用鼻子拱着桶身某处，那里的木纹比别处更深，像是被什么东西长期磕碰过。他用匕首柄敲了敲，传出 “空空” 的回响，显然是中空的。
“这里面有东西。” 沈砚示意苏轻晚过来帮忙。她刚用银针从周显指甲缝里挑出些黑灰，正用瓷盘小心地盛着，听见动静便擦了擦指尖的银粉走过来，月白袍的袖口沾了点暗红，像是不小心蹭到的染料。
“桶身被改造过。” 苏轻晚用验尸刀的刀尖刮了刮接缝处，木屑簌簌落下，露出里面嵌着的细铁条，“看这工艺，不是寻常工匠能做的，倒像是……” 她顿了顿，指尖在铁条上轻轻一弹，“像是军械坊的手法，接口处有淬火的痕迹。”
沈砚想起祖父书房里那把禁军制式的短刀，刀鞘接口处也有类似的暗纹。他让苏轻晚扶住桶身，自己则握住桶沿用力一旋，只听 “咔哒” 一声轻响，桶底竟像盖子般弹开，露出个黑黢黢的暗格。
玄墨抢先钻了进去，片刻后叼出个油布包。布包被染料浸得硬邦邦的，解开时发出 “沙沙” 的声响，里面滚出三枚青铜令牌，牌面雕刻的狐狸纹样与沈砚母亲的玉佩如出一辙，只是尾巴处多了个小小的 “织” 字。
“东宫织工的腰牌。” 苏轻晚拿起其中一枚，用指尖蹭了蹭牌面的绿锈，“这上面的氧化程度，至少埋了二十年。” 她突然轻呼一声，将令牌翻过来，背面刻着的编号旁，有个极小的爪印，形状与玄墨的前爪完全吻合。
沈砚的目光落在油布包底层的纸片上。那是半张染坊的账本页，边缘被虫蛀得坑坑洼洼，上面的字迹却还清晰，用的是染坊记账常用的靛蓝染料，写着 “水纹绫十匹，收讫”，落款日期正是二十年前苏氏染坊失火那天。
“水纹绫。” 沈砚的喉结动了动，想起刚才在密室看到的那匹织有狐狸暗纹的绸缎，“周显的密室里有同款料子。”
玄墨突然窜出暗格，对着西墙的阴影弓起背，尾巴炸成蓬松的一团。阴影里的响动越来越清晰，像是有人用指甲在刮墙灰。沈砚将苏轻晚护在身后，匕首出鞘的瞬间，寒光映得他左眉骨的刀疤愈发明显。
“谁在那里？” 他的声音在院子里回荡，惊得梁上栖息的麻雀扑棱棱飞起。阴影里的动静戛然而止，过了片刻，一个瘦小的身影跌跌撞撞地滚了出来，怀里还抱着个破布包，正是染坊的学徒阿福。
这少年不过十五六岁，脸上沾着墨渍般的染料，看见沈砚手里的匕首，吓得腿一软跪在地上，破布包从怀里滑落，滚出几锭尚未开封的胭脂红染料，在青石板上撞出沉闷的响。
“小的…… 小的不是故意的……” 阿福的声音抖得不成样子，眼泪混着脸上的染料往下淌，在下巴尖汇成黑红的水流，“是周老板让我藏在这里的，他说要是他出事，就把这包东西交给…… 交给百工司的秦公公……”
玄墨突然扑过去，用爪子按住破布包里的一卷绸缎。那料子比染缸里的血色绸缎更轻薄，在晨光中泛着珍珠母贝般的光泽，织纹里的狐狸图案比密室那匹更清晰，只是每只狐狸的眼睛都用金线绣成，在暗处闪着诡异的光。
“这是……” 沈砚展开绸缎的一角，发现边缘处同样有狐爪印，只是比染缸绸缎上的更深，像是用利器刻上去的，“水纹绫的贡品版。” 他想起去年贵妃娘娘的云纹绫，光泽虽亮，却没有这种带着灵气的流动感。
苏轻晚凑过来细看，指尖刚触到金线，突然 “嘶” 地吸了口冷气：“这线里掺了东西。” 她用银针挑出一缕，放在鼻尖轻嗅，“有极淡的血腥味，还有……” 她看向玄墨，“和这猫爪缝里的染料味道一样。”
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