凌惊鸿推开寝殿门时，已是三更天。风从门外涌入，烛火轻轻一晃，墙上的影子也随之微动。她刚脱下战袍，只着一件青色中衣，左肩旧伤隐隐发麻，仿佛有虫在皮肉间游走。
云珠正蹲在衣柜前叠衣，嘴里含着一块桂花糕，腮帮鼓鼓的。听见脚步声，她急忙将糕点咽下，转身想去取外袍，手伸到一半却僵住了。
“小姐……”她的声音微微发颤，“这软甲……怎么了？”
凌惊鸿顺着她的目光看去。那件陪她七年的护心软甲，此刻静静躺在樟木箱底，表面覆满灰白色的粉末，如同被虫蛀蚀的薄纸。她伸手轻触，软甲便碎裂开来，化作细沙般簌簌滑落。
云珠慌忙伸手去接，却已来不及。软甲彻底化为一捧灰烬，静静卧在她掌心。
“它……没了？”云珠眼圈泛红，“昨天还好好的，我明明摸过，还是温的……怎么会这样？”
话音未落，屋内骤然安静。
不是风停，也不是灯熄，而是空气忽然变得沉重，连呼吸都显得滞涩。云珠打了个寒颤，手一松，灰烬落在地毯上，并未四散，反而聚成一个圆圈，边缘泛起微光。
一个人从屋角走了出来。
没人知道他何时已在。他身穿褪色黑衣，脚踩破草鞋，行走无声。脸上沟壑纵横，唯有一双眼睛明亮如炬，似夜中不灭的孤灯。
“守鼎人。”老人开口，嗓音干涩，“前朝最后一个。”
凌惊鸿未曾移动，指尖距银针袋仅三寸之遥。
“你认得这件软甲？”老人望着地上的光圈，“它以九鼎之火炼制三年，掺入龙骨粉、凤羽丝与死士之血，只为护一人——终结前朝暴政之人。”
他目光转向凌惊鸿。
“如今使命已毕，它当归于尘土。”
云珠吓得后退，不慎撞倒椅子，跌坐在地。她想哭，却又不敢出声，只能蜷缩身子，牙齿咯咯作响。
凌惊鸿依旧伫立，眼神未改。
“你是来收它的？”
“也是来交付信物。”老人抬起手，掌心托着一块玉珏，色泽泛黄，边缘残缺，刻着半枚龙纹，恰好能与另一块拼合。
“另一半，在另一位持命者手中。”老人道，“当年帝王将玉珏劈开，赐予双生子。一镇中原，一守北疆。若非天命重启，此物永不会现世。”
凌惊鸿接过玉珏。
玉石初触手冰凉，片刻后竟透出温热，仿佛其内藏有心跳。她凝视断裂之处，忽而想起登天梯时所见金月、石阶铭文，还有凤倾城离去时飘落的羽毛。
一切线索似乎开始串联，但她不敢妄动。
“为何现在才来？”她问。
“因时机未至。”老人摇头，“软甲不化，信物难显。今尘归尘，命归命，我也该走了。”
言罢，转身欲行。
可刚迈出一步，他抬手一点地面。
一道微光钻入砖缝，沿地蔓延。须臾，一道身影自地面升起——身披龙袍，头戴王冠，面容苍老，双目紧闭，宛如长眠已久。
那影张口说话，声不高，却响彻全室：
“双生之子，终将共天下。”
话毕，影散光灭，仿佛从未存在。
老人身形亦渐淡，如烟消散。临去之际，留下最后一语：
“记住……玉珏合，则龙脉醒。”
屋中恢复寂静。
烛火跳动如常，窗外仍是黑夜，风向未变。
云珠跪在地上，泪水终于落下，砸进地毯，洇开一小片湿痕。她望着那堆灰烬，又抬头看向凌惊鸿，嘴唇微动，终究什么也没敢问。
凌惊鸿低头凝视手中的玉珏。
此刻它已完整，龙纹相衔，双首对望，口中含珠。玉质温润，纹路古朴，分明是久远之物。她以指摩挲断口，已然严丝合缝，不见裂痕。
她不动，也不语。
良久，她走向窗边，推开半扇窗扉。秋风拂面，带着清晨的凉意。远处宫灯次第亮起，宛如星辰坠地。再过几个时辰，册封大典即将开启。百官将至，礼乐将起，新朝纪元，自此而始。
可她手中的玉珏，却像深埋地底的老根，无声无息，却牵连整个天下。
云珠缓缓起身，抽着鼻子收拾地上灰烬。她用小铲一点点扫入青瓷罐中，动作极轻。收毕抱着罐子站在原地，犹豫片刻，低声问道：
“小姐，这……要埋在哪里？”
凌惊鸿没有回头。
“放着吧。”
“可它已经不是软甲了……”
“但它护过我。”凌惊鸿轻声道，“也护过这个尚未真正开始的新朝。”
云珠不再言语，抱着罐子走到角落，靠着墙坐下。她很困，却不敢睡。
凌惊鸿仍立于窗前。
玉珏贴在掌心，温度逐渐升高，几乎发烫。她忽然觉得，这不像一块信物，倒像一把钥匙——开启的并非门户，而是时间本身。
过去的门正在缓缓关闭，未来的门尚未来得及开启。
她就站在这间隙之中，手中握着一段终结的命运，和一段还未启程的运数。
外面传来第一声鸡鸣。
天快亮了。
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