界山的雨彻底停了，阳光穿透云层，像筛子滤过的金屑，洒在泥泞的山路上。水汽顺着红泥的纹路蒸腾，裹着血壤特有的腥甜与桑木的清润，吸进肺里竟有几分暖意，连空气都变得黏稠起来。桑盼杜抱着坤玖和坤陆，左臂的坤玖枕着她的肘弯，小手无意识地攥着她的衣襟，右臂的坤陆则睁着圆溜溜的眼睛，盯着空中盘旋的巽风雀，咿呀作响。掌心的兑卦桑木牌微微发烫，像是在感应坤遏寅的气息，也像是在提醒她前路的凶险，牌身的银光顺着指尖蔓延，在孩子们的襁褓上凝成淡淡的护罩。
晓输背着桑木背包走在前面，背包里的桑葚酱罐子和桑木卦牌碰撞，发出细碎的声响。后颈的树叶疤依旧隐隐作痛，后背的伤口被桑汁药膏敷着，虽已结痂，却仍有些牵扯的疼，每走一步都像有桑刺扎着。可他半点不敢懈怠，心里憋着一股劲——遏寅弟弟被掳，都是因为他不够强，没保护好弟弟。这次他一定要证明自己，不仅能护着娘和剩下的弟弟，还能亲手救出遏寅，让娘再也不用为他担心，让爹也能为他骄傲。
这股“急于证明”的执念像疯长的桑苗，在他心里扎了根，藤蔓般缠绕着理智，让他做事越发莽撞。
走了约莫半个时辰，前方出现一片小小的桑林。桑树枝繁叶茂，叶片上还挂着晶莹的水珠，阳光洒在上面，折射出七彩的光。林边搭着个简陋的草棚，棚顶铺着晒干的桑枝，边缘垂着几串风干的桑葚，泛着深紫色的光泽。棚下坐着个穿蓝布衣裙的姑娘，梳着双丫髻，鬓边别着一朵白色的桑花，面前摆着个竹篮，里面装着些用桑枝串起的野花——淡紫的桔梗、金黄的蒲公英、粉红的野蔷薇，五颜六色的，透着山野的灵气，还带着晨露的湿润气息。
姑娘见他们走来，眼睛一亮，像发现了林间的小鹿，拿起一串野花迎了上来：“这位夫人，小哥，要不要买串野花？山里的蚊虫多，这花能驱蚊虫，戴在身上还好看，给小娃娃们戴也讨喜。”她的声音清甜，像山涧的泉水，带着桑叶的脆嫩。
桑盼杜刚想摆手拒绝，晓输却已经停下脚步，眼睛直勾勾地盯着姑娘手里的野花。那野花的颜色鲜亮，让他想起遏寅弟弟最喜欢扯着桑枝上的花苞玩，心里一阵酸楚，随即又涌起一股强烈的保护欲。他觉得这姑娘独自在山里卖花，身边没有家人陪伴，肯定很危险，自己身为能调动巽、艮两卦之力的卦师，理应保护她，这正是证明自己的好机会。
不等桑盼杜开口，晓输突然往前一步，挡在姑娘面前，胸脯一挺，像只鼓足了气的小公鸡，大声说：“姑娘，你一个人在这里太危险了！山里有阴邪，还有坏人，不如你跟我们一起走吧，我会护着你和娘还有弟弟妹妹的！我巽风能驱邪，艮土能挡险，绝对不会让你受半点伤害！”
姑娘愣了愣，随即噗嗤一声笑了出来，眼角的梨涡浅浅漾开：“小哥，我家就在附近的村子里，白日里在这里卖花，傍晚就回去，不危险的。这花你要是喜欢，我送你一串便是，不用这么大阵仗。”说着，便要把手里的野花递给晓输，指尖带着晨露的微凉。
可晓输却会错了意，以为姑娘答应了同行，心里又激动又紧张，猛地往后退了一步，“扑通”一声跪倒在地，膝盖砸在泥泞的路上，溅起点点红泥。他双手抱拳，一本正经地说：“姑娘，我叫坤晓输，是坤家卦脉的传人，我爹是坤愚，是最厉害的卦师！我虽然现在还不算太强，但我一定会努力变强，以后我劈柴你洗衣，我护着你和家人，再生两个娃，我们一起在忘夫坡种桑，日子肯定过得比桑葚还甜！你就嫁给我吧！”
这番话石破天惊，不仅姑娘惊得目瞪口呆，手里的野花都差点掉在地上，连桑盼杜都愣在原地，怀里的坤玖和坤陆也被这突如其来的动静吓得咿呀叫了两声，小脑袋往她怀里缩了缩。
姑娘脸瞬间红透，像熟透的桑葚，又气又笑，拿起身边的桑枝轻轻打了晓输一下：“你这小哥，莫不是疯了？我只是卖个花，你怎么还扯到嫁人了！我爹娘还在村里等着我呢，你快起来，别让人笑话！”
晓输却以为姑娘在考验他的诚心，依旧跪在地上不肯起来，执着地说：“我是认真的！我娘做的桑葚糕最好吃，我以后让你天天吃；我还会刻桑木小人，以后给你刻个最漂亮的！我一定会对你好，会保护好你，不会让你受半点委屈，就像保护娘和弟弟们一样！”他的声音铿锵有力，眼里满是执拗，后颈的树叶疤都亮了几分。
桑盼杜又气又无奈，快步走上前，伸手把晓输拉起来，红泥沾了他一膝盖，看着实在狼狈。她对着姑娘连连道歉：“姑娘对不起，小儿不懂事，胡言乱语，你别往心里去。他弟弟刚被坏人掳走，心里急着证明自己，才说出这些荒唐话。”说着，从怀里掏出几枚铜钱，递给姑娘，“这花我们买了，给你添麻烦了，你快些回去吧，山里确实不太平。”
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