光绪三十三年(1907年)的冬天来得早，刚进十月，韶山冲就飘起了碎雪，寒风刮在脸上跟小刀子似的。
七岁的陈幽裹着件新做的狐皮小袄，缩在管家陈福身后，跟着他去乡下收租——这是陈守业特意安排的，说让儿子见识见识家业来之不易，学着管管事。
陈福挑着个空箩筐，筐里放着账本和算盘，走得小心翼翼：“默之少爷，您慢点走，这雪天路滑，别摔着。”
他心里犯嘀咕，这么冷的天，让七岁的小少爷跟着遭罪，老爷也真是狠心。
陈幽却没觉得冷，眼睛里全是新鲜——平时他顶多在陈家大院附近转悠，从没去过佃户住的村子。
路边的田埂盖着层薄雪，像撒了把白糖；远处的茅草屋冒着细细的炊烟，偶尔传来几声狗叫，比私塾里的《论语》有意思多了。
“福伯，佃户们都种咱们家的地吗？”陈幽踩着雪，咯吱咯吱响。
“可不是嘛，”陈福笑着说，“韶山冲一半的地都是陈家的，他们租了地，到了秋收就得交租子，这是规矩。”
走了半个时辰，终于到了第一个佃户李老栓家。
茅草屋的门破了个洞，用块破布挡着；院子里堆着几根干柴，连只鸡都没有——去年闹旱灾，收成不好，李老栓家的鸡早就卖了换粮了。
李老栓听见动静，赶紧开门迎出来，冻得满脸通红，手上裂着口子：“陈管家，您来了？快进屋，屋里有炭火。”
他看见陈幽，愣了一下，赶紧又作揖，“哟，这是默之少爷吧？快请进，快请进！”
屋里比外面好不了多少，墙壁漏风，只有个小小的炭盆，火苗小得可怜。
李老栓的媳妇端来两碗热水，碗边都豁了口：“陈管家，少爷，天冷，喝点热水暖暖身子。”
陈福掏出账本，翻开：“老栓，今年你家租了五亩地，按规矩得交两石谷子，你准备得咋样了？”
李老栓脸上的笑一下子没了，搓着手，声音发颤：“陈管家，今年旱得厉害，地里就收了三石谷子，留着过冬都不够，能不能……能不能少交半石？”
陈福皱起眉：“老栓，这可不行，租子是早就定好的，少交了，别家都学着来，老爷那边我没法交代。”
陈幽坐在旁边，看着李老栓的小孙子——那孩子跟他差不多大，穿着件打补丁的单衣，冻得缩在娘怀里，眼睛直勾勾地盯着桌上的空碗，咽了咽口水。
他心里咯噔一下，想起自己早上吃的鸡蛋羹，还有衣柜里叠得整整齐齐的新衣裳。
“福伯，”陈幽拉了拉陈福的袖子，“他家好穷啊，少交半石不行吗？”
陈福瞪了他一眼：“少爷，别瞎说话，这是规矩。”
转头又对李老栓说，“老栓，赶紧把粮拿出来，我们还得去下一家呢。”
李老栓叹了口气，转身进了里屋，磨蹭了半天，抱着个小布袋子出来，袋子瘪瘪的。
他把袋子递给陈福，声音都快哭了：“就这些了，总共一石八斗，您先拿着，剩下的我明年开春一定补上，行不行？”
陈福接过袋子，掂量了一下，脸色更沉了：“老栓，你这是糊弄我呢？差两斗不说，这里面还有不少秕谷！”
说着就把袋子里的谷子倒在地上，果然有不少空壳子。
“不是故意的，是实在没好粮了……”李老栓急得直跺脚。
“没好粮也不行！”陈福说着，就喊门外的两个家丁，“来，把他家的粮缸抬出来，看看还有没有藏着的！”
家丁刚要动手，李老栓的媳妇突然跪下来，抱着陈福的腿哭：“陈管家，求您了，别抬粮缸，那里面就剩点米糠了，孩子还等着煮粥呢！”
陈幽看得心里难受，冲过去拉住家丁的手：“别碰！不许你们拿他家的东西！”
“少爷，您别管，这是收租的规矩。”家丁不敢使劲，只能僵持着。
陈福也没辙，一边是规矩，一边是小少爷，他左右为难。
正闹着，就听见院外传来一阵孩子的哭声——李老栓的小孙子饿极了，看见家丁要抬粮缸，吓得直哭。
陈幽突然想起娘说的“做人得有良心”，他跑过去，把自己怀里的点心掏出来——那是陈母早上给他装的桂花糕，还热乎着。
他把点心递给小孙子：“给你吃，别哭了。”又对陈福说，“福伯，就少要两斗吧，不然他们冬天该饿死了。”
陈福叹了口气，看着小少爷认真的模样，又看看哭得撕心裂肺的李老栓夫妇，只能点点头：“行吧，老栓，就按一石八斗算，明年开春可得补上。”
李老栓千恩万谢，拉着小孙子给陈幽磕头，陈幽赶紧躲开：“别磕头，我就是说了句话。”
从李老栓家出来，雪下得更大了。陈幽没了刚才的兴致，心里闷闷的——他没想到，收租子会这么难，没想到佃户们过得这么苦。
“福伯，他们为啥这么穷啊？”陈幽小声问。
“还不是因为天旱，收成不好，”陈福叹了口气，“要是年景好，他们能多收点粮，日子就能好过点。”
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