下山的路途起初颇为顺畅。走了一段后，江潮从随身的行囊里掏出一张略显陈旧但绘制精细的羊皮地图，在路旁找了块平整的大石头铺开，指着上面蜿蜒的线条和标记对宋玉说道：
“宋师姐，你看，这里就是我们现在的位置。”他的手指点向云岿山脚下，“我的家乡江家村位置比较偏僻，我们需要先到东边的双叶城码头，坐大约一天的船到下游的水蓝镇。从水蓝镇下船后，大概还得再走上四五天的山路才能到。”
他顿了顿，手指在地图上划过一条明显的弯路，然后移向另一条更短的、穿越一片深绿色区域的路径，脸上露出些许犹豫又带着点跃跃欲试的神情：“不过，如果我们选择穿越这片名为‘常暗森林’的林地，大概能节省一半多的路程。”
“常暗森林？”宋玉好奇地凑近地图，看着那片被标注为深绿色的区域。
“嗯，”江潮解释道，“听我爹说，这片森林里的树木长得异常高大茂密，枝叶层层叠叠，就算是大白天，阳光也很难完全透进去，林子里总是昏昏暗暗的，所以才得了这么个名字。一般不是特别赶时间的旅人，都不太愿意走这条路，觉得那里头阴森森的。就算非要穿过，也大多会在森林入口处找人结伴同行，互相有个照应。”
说到这里，他话锋一转，语气里多了几分兴致：“不过师姐，我之前听隔壁跑山货的阿叔说过，近些年有些脑子活络的行商，看中了这个地方，在常暗森林入口处搭起了棚子，摆起了摊子，弄了个简易的休憩地。一来方便那些结伴的旅人，二来也吸引了不少专门进森林里狩猎灵兽、采集灵材的佣兵和商人。据说现在那里可热闹了，形成了一个小型的聚集点，经常能见到一些外面集市上少见的好东西，比如稀有的灵草、特殊的灵兽材料什么的，阿叔说那里现在倒是一副别样的风景，让我有机会一定去看看。”
“哦？还有这种地方？”宋玉一听，果然来了兴趣。她从小因为性子懒散不爱动弹，加上家规约束，大姐宋珠又看得紧，很少有机会出远门，更别说见识这种鱼龙混杂、充满冒险气息的野外聚集地了。她心里暗想，这次有江潮同行，暗中还有咩啪可以随时变化应对，还有那位深藏不露的阿土前辈（尽管状态不佳，但实力确实非比寻常），只是穿越一片森林应该不是什么难事。这样既能节省宝贵的赶路时间，又能去那传闻中的聚集地开开眼界，说不定自己还能淘到点炼器制药的好材料，这可是难得的机会，简直是一举多得。
“那好！”宋玉当即拍板，“那咱们就走常暗森林这条近路！先去那聚集地看看热闹修整一下，再穿越森林。”
江潮也是少年心性，他来云岿门时因为孤身一人又心中忐忑，是老老实实绕远路来的，只听隔壁阿叔提起过常暗森林的聚集地却从未亲眼见过，此次返程有修为高深的师姐做主，自然也是兴奋地点头同意。两人一拍即合，确定了行程——先回双叶城宋玉家中休息一晚，第二天再坐船出发前往水蓝镇。
途径云岿镇时，宋玉特意去了圭吾三人经营的“宋记杂货铺”，补充采购了一些旅途必备的干粮、火折子、结实的长绳等物品。圭吾见是宋玉，说什么也不肯收灵石，直言宋仙子对他们兄弟有再造之恩，这点东西聊表心意。宋玉推脱不过，只得无奈收下，并告知三人自己奉命下山历练，短期内不在门中，若有急事可去找林枫或红灵代为转达。
辞别圭吾三人，宋玉和江潮不作停留，一路下山，终于在傍晚时分赶到了山下的双叶城，堪堪在城门关闭前进入了城中。
熟悉的街道，熟悉的气息。宋玉带着几分近乡情怯的激动，领着江潮回到了阔别一年多的“白银医馆”。见到宋玉突然归来，宋父宋母、大姐宋珠和小弟宋诚都是又惊又喜。听闻同行的少年是宋玉的同门师弟江潮，更是热情招待，当即召集了家中几位族老，设下家宴为二人接风洗尘。
宴席上，当族老们得知宋玉此次是奉师门之命下山历练时，无不震惊动容。在他们看来，云岿门这等修仙大派，唯有修为有成、堪当大任的内门精英弟子，才会被派遣下山历练。宋玉才上山短短一年时间，难道就已经达到如此境界了？顿时，各种“天纵奇才”、“宋家之光”、“祖宗保佑”的赞誉纷至沓来，听得宋玉脸颊发烫，尴尬不已。
她心知这多半是师尊和掌门出于任务考量，而非自己真的达到了内门精英的水平（虽然宋玉觉得也差不太多了），但看着父母亲人那与有荣焉的骄傲神情，她也懒得再多做解释，索性就让这个美丽的“误会”继续下去吧。
是夜，宋玉回到了自己从小居住的闺房。
熟悉的一桌一椅，熟悉的气息，让她和袖中的咩啪都感到无比的安心与怀念。这一晚，罕见地，宋玉没有打坐修炼，咩啪也没有变化形态，就像童年时那样，宋玉抱着软糯Q弹的咩啪，躺在熟悉的床上，很快就陷入了沉沉的睡眠。梦中，时光仿佛倒流，她又变回了那个无忧无虑的小女孩，抱着咩啪趴在床上，翻看着有趣的图画书，一边认字，一边兴致勃勃地教咩啪如何变得更像自己……
第二天一早，神清气爽的宋玉换下了显眼的云岿门道服，穿上了一身利落的青色束身长衫和薄底快靴，显得英姿飒爽。她还找来小弟宋诚的一套半新旧的外出常服让江潮换上。
“师姐，这是？”江潮有些不解。
宋玉压低声音道：“我们这次下山，任务特殊，不宜张扬。而且……咱们要去的那个聚集地必然龙蛇混杂，穿着门派道服多有不便，为避免不必要的麻烦，还是换上常服，低调行事为好。”
她可不敢告诉江潮，“你师姐我跟撷天宗的长老和弟子都结下了一些梁子，要是在半道上被人堵上，咱们都得吃不了兜着走！”
江潮闻言，觉得言之有理，立刻郑重地点点头，迅速换好了衣服。
在大姐宋珠和小弟宋诚的陪伴下，两人来到了双叶城繁忙的码头，登上了前往水蓝镇的客船。船桨划破水面，客船缓缓离岸，载着宋玉、江潮向着未知的旅程和深藏的危机驶去。
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