闯过官兵关卡，众人心有余悸，却也多了几分劫后余生的庆幸。
沿着地图指示的路径继续向北，地势逐渐变得崎岖，人烟愈发稀少，但空气似乎比南边要干净凛冽一些。
又艰难跋涉了一日，就在众人几乎要再次被饥饿和疲惫击垮时，终于在一条几乎干涸的溪流旁，发现了一个极其微小、几乎不能被称作村落的聚居点。
只有七八间低矮歪斜的土坯房，像是一小簇顽强附着在岩石上的苔藓。
这里太偏僻了，偏僻到连流寇和溃兵似乎都懒得光顾。
几缕极其微弱的炊烟，显示着这里尚存一丝生机。
赵胜让其他人先在远处隐蔽，自己和陈远小心翼翼地靠近。
村子里静悄悄的，只有一个穿着打满补丁棉袄、满脸褶皱如核桃皮的老者，正坐在一间土房门口，就着昏暗的天光修补一个破箩筐。
听到脚步声，老者警惕地抬起头，浑浊的眼睛里充满了恐惧和戒备。
“老丈，莫怕。”
赵胜尽量让自己的语气显得和善，“我们是过路的，想讨碗水喝，问问路。”
老者打量着这两个衣衫褴褛、面黄肌瘦的不速之客，尤其是看到陈远虽然落魄但眼神清亮，不像是纯粹的流民，戒备稍减，嘶哑着嗓子道：“水……那边河沟里还有点，自己舀吧……这年头，哪还有路可问，都是死路。”
陈远注意到老者修补箩筐用的材料，是一种非常有韧性的树皮纤维，编织手法也很独特。
他心中一动，上前拱手道：“老丈，您这编筐的手艺真好。用的是……乌柳皮？”
老者有些意外地看了陈远一眼：“后生娃有点见识，是乌柳皮。这穷山恶水的，就这东西多，结实。”
陈远蹲下身，仔细看了看那破箩筐，又看了看老者房檐下挂着的一些半成品，一个念头如同电光石火般闪过脑海。
他前世研究明末经济史时，曾注意到陕北部分地区有一种品质极佳的乌柳，其皮剥下来浸泡捶打后，纤维坚韧异常，是制作弓弦、弩弦的上好材料！
只是这种乌柳生长在特定区域，且处理工艺复杂，并未大规模开发利用。
而如今，他们身处的位置，结合地图和周围植被判断，很可能就是那种优质乌柳的产区！
这老者，显然掌握着传统的处理手艺，但恐怕只用来编些筐篓，完全是明珠暗投。
“军务……榆林卫……弓弦紧缺……” 之前忽悠那小旗官的话，此刻在陈远脑海中回响。
这或许不是忽悠，而是一个真正的机会！
他强压住激动，对老者道：“老丈，实不相瞒，我们并非普通流民。这位是赵把总，”
他指了指赵胜，信口给他安了个官职，“我等奉命前往榆林卫公干，途中遇匪，与大队失散。如今榆林卫军械紧缺，尤其是弓弩之弦，质量多粗劣。我看老丈您这乌柳皮处理得极好，韧性十足，若是能用来制弦，必是上品！”
这番话半真半假，既抬高了身份，又点明了“需求”。
赵胜先是一愣，随即明白过来，立刻挺直了腰板，努力做出几分武官的架势，虽然破衣烂衫显得有些不伦不类。
那老者闻言，浑浊的眼睛里闪过一丝惊疑不定。
军官？制弦？这对他来说太过遥远。
他讷讷道：“军爷……小老儿……小老儿就会编个筐，哪懂什么制弦……”
“无妨！”
陈远语气肯定，“老丈您只需将这处理好的乌柳皮，按最好的品相，多准备一些。我们愿用粮食交换！”
“粮食？”这两个字仿佛有魔力，老者的眼睛瞬间亮了一下，但随即又黯淡下去，摇头道：“军爷说笑了，这年头，哪还有粮食换这不当吃不当喝的树皮……”
“我们有办法。”
陈远斩钉截铁，“老丈，您这村里，还有多少人？都会这手艺吗？”
老者叹了口气：“就剩五六户人家了，都是些走不动的老骨头和娃子，都会弄点这柳皮，混口饭吃罢了。”
陈远心中有了计较。他让赵胜拿出他们最后的一点“财产”——从那队兵痞手里“换”来的、几乎空了的钱袋，以及之前找到的、那几件银首饰中最小的一件耳环。
“老丈，这点钱，算定金。”
陈远将东西塞到老者手里，“您立刻召集村里还能动的人，全力处理乌柳皮，要最好的！五天，最多五天，我们带粮食回来取货！有多少，要多少！”
老者握着那点微薄的银钱，手有些发抖。
这对于他来说，已是一笔巨款。他看着陈远笃定的眼神，又看看一旁“威猛”的赵把总，最终一咬牙：“成！军爷，小老儿信你们一回！我们这就动手！”
离开那个小村落，赵胜迫不及待地问：“陈兄弟，你这又是唱的哪一出？我们哪来的粮食换树皮？再说，要这树皮何用？难道真拿去给榆林卫？”
陈远眼中闪烁着精明的光芒：“胜叔，粮食会有的。至于这乌柳皮……它不是普通的树皮。它是制作强弓硬弩的关键！如今这世道，什么最值钱？不是金银，是粮食，是武器！我们有了这上好的制弦材料，还怕换不到粮食和我们需要的东西吗？”
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