漠南蒙古，归化城。
昔日林丹汗的金顶大帐，如今被一片愁云惨雾笼罩。
帐内，牛油大烛火光摇曳，映照着几张或苍老、或焦躁、或绝望的脸庞。
帐外，夜风呼啸，穿过破损的营栅，带来远方隐约的马蹄声和伤兵的呻吟。
漠南蒙古名义上的共主，林丹汗之孙、年幼的额哲，裹着厚重的皮袍，缩在铺着华丽毡毯的主位上，小脸煞白，眼神里满是惊恐。
他才十二岁，本该在草原上追逐羊羔、练习骑射的年纪，却被推到了这风暴的中心。
他的母亲，林丹汗的遗孀娜木钟，一个风韵犹存却眉宇间刻满忧患的妇人，紧紧搂着他，目光警惕地扫视着帐内众人。
真正主宰着漠南蒙古命运的，是坐在下首的三个人：
土默特部首领，顺义王卜失兔，年过五旬，须发已见花白，面庞被草原风霜雕刻出深深的沟壑。
他是林丹汗时代的老臣，也是如今漠南诸部中实力最强、威望最高的首领。
此刻，他正闭目捻着一串骨珠，看似镇定，但微微颤抖的手指暴露了内心的惊涛骇浪。
永谢布部首领，鄂托克诺颜，正当壮年，身材魁梧，一脸虬髯，性格刚猛。
他不停地灌着马奶酒，赤红的双眼瞪着帐帘，仿佛随时要拔刀冲出去厮杀。
察哈尔本部大台吉，塔什海，额哲的叔父，一个面容阴鸷的中年人。
他野心勃勃，一直不甘心大权旁落，此刻眼神闪烁，不知在算计什么。
“报——！”
一个浑身血迹、甲胄破损的探马连滚爬进大帐，嘶声道：“禀大汗，诸位诺颜！南蛮子……南蛮子的中路大军前锋，已过杀虎口！距归化城已不足三百里！看旗号，是……是那个女元帅秦玉凤的中军大纛！”
“哗啦！” 鄂托克诺颜手中的银碗摔在地上，马奶酒溅了一地。
他霍然起身，咆哮道：“欺人太甚！秦玉凤一个汉人娘们，也敢带兵打到我们归化城下！卜失兔！塔什海！咱们集结所有能战的儿郎，跟他们在草原上决一死战！长生天会保佑真正的勇士！”
卜失兔缓缓睁开眼，声音干涩：“决一死战？鄂托克，你拿什么去战？我们三部，加上依附的小部落，能凑出多少战兵？
十万？还是八万？其中有多少是能披重甲、开强弓的老兵？
秦玉凤带了多少人？整整四十万！是四十万！而且，他们不是只会骑射的蒙古人，他们有那种能发出雷鸣的火炮，有能连发铅弹的火铳，有长枪如林的步兵方阵！
我们在大同外围的试探性攻击，结果如何？三千勇士，一个时辰都没撑住，就被炮火和铳弹打成了筛子！草原野战？
我们的骑射，在那些火器面前，就像孩子扔石头！”
鄂托克诺颜被噎得满脸通红，却无法反驳。
大同外围那一战，是场噩梦。
蒙古骑兵赖以成名的快速迂回、弓箭漫射，在严密的明军车阵和恐怖的炮火覆盖下，变得毫无意义。
冲锋的通道被炮弹和霰弹清扫，零星冲近的勇士又被火铳齐射打倒，侥幸贴近车阵，又会被如林的长枪刺穿。
那一战，彻底打掉了许多蒙古将领正面野战的勇气。
塔什海阴恻恻地开口：“卜失兔诺颜说得对，硬拼是下策。但我们也不能坐以待毙。归化城虽然坚固，但能守多久？城内粮草只够两月之用。南蛮子既然大举来攻，必然做了长期围困的准备。守城，是死路一条。”
“那你说怎么办？！” 鄂托克诺颜怒道。
塔什海眼中闪过一丝狠厉：“为今之计，只有……走！”
“走？”
娜木钟失声，“往哪里走？东面，科尔沁那些墙头草早就靠不住了，赵勇的东路军正在扫荡辽东，很快就会西进。
西面，是孙传庭的西路军，卡在河套，虎视眈眈。
北面……是茫茫戈壁和沙漠，后面还有喀尔喀三部，他们巴不得我们和南蛮子拼个两败俱伤，好吞并我们！”
“那就去漠西！”
鄂托克诺颜吼道，“去投奔准噶尔的巴图尔珲台吉！他兵强马壮，一直想整合蒙古诸部，我们去投他，他一定会收留！合我们与准噶尔之力，未必不能与南蛮子周旋！”
“愚蠢！”
卜失兔厉声喝道，“投奔准噶尔？鄂托克，你忘了我们土默特、永谢布的祖先是怎么从漠西迁过来的吗？
忘了我们和林丹汗与卫拉特人百年来的血仇吗？巴图尔珲台吉是雄主不假，但他更是枭雄！
我们去投他，最好的结果是被他吞并，部众被打散，沦为他的附庸。
最坏的结果……是成为他献给南蛮子，换取和平或者利益的礼物！
而且，从这里到准噶尔，要穿越多少敌对部落的牧场？要经过多少荒漠？我们带着部众、牛羊、辎重，能走多远？
秦玉凤的骑兵是吃素的吗？她会让咱们安然西去？”
帐内再次陷入死寂，只有额哲压抑的抽泣声和牛油烛火噼啪的爆响。
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