最后一道黑影立于庙前残碑之上，手中竹简尚存一角。它低头看着脚下那半截“文”字，裂口缓缓张开：“你们……守护不了多久……文脉……终将归于虚无……”
话音未落，黑烟骤然下沉，钻入地底，消失不见。
林中重归寂静。
风止，叶落，唯有光盾仍在微微闪烁，映照出七张年轻的脸庞。他们或跪或坐，望着眼前两人，眼中满是震撼与感激。
沈明澜缓缓收力，光盾消散。他身体微晃，左手撑住膝盖，喘息两声，随即挺直腰背。顾明玥走来，递上水囊。他接过，喝了一口，未言谢，只道：“清点人数。”
“七人俱在。”她答。
“伤？”
“轻伤三人，无人断骨折筋。”
沈明澜点头，走向笼群。最年幼的学子不过十二岁，蜷在角落发抖。他蹲下身，伸手扶起那孩子，动作轻缓。
“怕吗？”
孩子摇头，眼泪却掉了下来：“不怕……先生来了。”
“好。”他拍拍肩，“记住，不怕不是因为不害怕，而是知道有人会来救你。”
他站起身，环视众人：“你们现在安全了。接下来，我会带你们回书院。路上若有人问起，只说迷路遇盗，被巡防所救。其他事，不必多言。”
七人齐声应是。
顾明玥已检查四周，确认再无埋伏。她走到庙前残碑处，蹲下查看地面。泥土松动，有细微沟壑延伸入林深处，像是被什么力量拖拽过。
“它们是从地底来的。”她回头，“不是人，也不是鬼。是某种……被污染的文气聚合体。”
“我知道。”沈明澜望着那半截“文”字，“有人在用残篇邪术，扭曲学问本意，制造这种东西。今日只是试探，下次……可能就是大规模袭击。”
“为何选这些学子？”
“因为他们弱。”他声音低沉，“最容易摧毁希望的地方，就是从根上拔掉未来。”
他转身下令：“两名弟子护送学子先行返院，其余人随我断后。走官道，不穿林。”
命令下达，众人行动迅速。两名早先埋伏在外的书院弟子现身，搀扶伤者，组织队伍。顾明玥走在最后，剑未归鞘，警惕扫视林间。
一行人踏上归途。
天边已有微光，晨雾弥漫田野。远处书院轮廓渐显，朱漆大门紧闭，檐角挑着初升的日影。马车已在路口等候，车轮压过碎石，发出沉闷声响。
沈明澜走在最后，脚步稳健，但右手始终贴着肋下，那里传来锯齿般的钝痛。他未表露，只在换气时略微放缓呼吸。
临近书院大门，一名年长学子忽然停下，转身跪地叩首：“先生大恩，学生永世不忘！此生必勤学不辍，不负您以命相护！”
其余六人相继跪下，齐声道：“勤学不辍，不负相护！”
沈明澜未让他们起身，只伸出手，扶起最年幼的那个。
“读书，不是为了让我救你们。”他说，“是为了有朝一日，你们也能护住别人。”
少年抬头，泪流满面，用力点头。
队伍继续前行，进入书院。大门关闭，守卫重新布防。沈明澜站在主院中央，听取弟子汇报后续安防安排。顾明玥立于其侧后方，手按发簪，目光扫过四周屋檐。
东厢房内，灯火未熄。被救学子自发聚在一起，摊开书本，低声诵读《大学》章句。有人念到“大学之道，在明明德”，声音哽咽，却格外坚定。
沈明澜听到了。他没有进去，只是站在院中，望着那扇亮灯的窗。
顾明玥走近，低声问：“真的没事？”
“暂时。”他说，“但他们一定会再来。”
她没再问。
风又起了。
吹动檐下铜铃，叮当轻响。
沈明澜整了整衣袖，迈步走向主殿。
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