圣光城的穹顶之下,往昔神圣肃穆的气氛已被尖锐的争吵与压抑的恐慌撕裂。
金碧辉煌的议政大厅内,象征帝国最高权力的三方代表。
身披圣袍的教会枢机、胸挂勋章的元老院贵族、以及代表皇帝与宰相的宫廷近臣——正陷入前所未有的激烈对峙。
“愚昧!短视!”
身披炽焰纹章圣袍的“神国派”领袖,审判庭大审判官马勒斯,须发皆张,用权杖重重敲击着镶嵌宝石的地面,声音因激动而嘶哑。
“诸神是我等唯一希望!是秩序世界的基石!
此刻正需倾尽帝国所有,以最纯净的信仰、最丰厚的献祭,支援圣城、支援誓言高墙、支援自然之父!
每多一份信仰之力,神国便能多支撑一刻!尔等竟妄谈‘保存实力’?
皮之不存,毛将焉附!”
他对面,以“铁血宰相”奥托·冯·斯坦因为首的“自治派”众人,面色同样凝重,但眼神更加冷硬。
“希望?”
奥托的声音不高,却像淬火的钢铁般清晰冰冷,“马勒斯大人,请您望向窗外——不是用神赐的慧眼,就用凡人的眼睛。
看看那些从南方逃来的、浑身烧伤的农夫!
看看西边传来的、关于洛林工业区在绿色毒雾中化为鬼域的噩耗!
神国在反击,是的,然后呢?欧泊隆大人败退了!白岩城邦还在,但奥立安大人的力量已经出现了裂痕!”
他上前一步,目光扫过神色各异的众人:“倾尽所有?把我们最后的粮食、最后的魔晶、最后忠诚的士兵,全部投入那个看起来越来越像一个无底洞的信仰深渊?
然后呢?当我们的仓库空空如也,军队消耗殆尽,而神国——请原谅我的直言——依然未能击退敌人时,我们用什么来保护圣光城城墙下瑟瑟发抖的百万民众?用祈祷吗?”
“你这是亵渎!” 一位狂热的主教尖声叫道。
“这是现实!”
一位来自边境的伯爵拍案而起,他衣甲上还带着烽烟痕迹,“我的领地已经丢了!我的士兵在为每一寸焦土流血!
我现在需要的不是遥远天国的许诺,是实实在在的魔导炮、是修复城墙的物资、是能养活难民的口粮!
教会掌握着帝国近半的财富和储备,却只想把它们烧给看不见的神明?”
争吵迅速升级,从理念之争演变为赤裸裸的权力与资源争夺。
教会武装与皇家卫队在大厅外紧张对峙,圣光城内,支持不同派系的贵族私兵开始发生零星冲突。分裂,不再局限于殿堂内的辩论,开始渗入帝国的血肉。
几乎同时,大陆各方势力做出了自己的选择。
永歌森林最深处,那层常年笼罩的魔法迷雾骤然加厚了百倍,化为一道近乎实体、流淌着古老符文的“永恒迷锁”。
精灵高等长老阿拉隆·逐星者疲惫而决绝的声音,通过尚能沟通的自然灵讯,传递到所有精灵心中以及少数外部盟友耳中:
“永翠王国……自此封闭。森林将进入漫长的沉眠与修复。
外界的苦难,我们无力再承担;外界的纷争,请勿再带入林中。愿星辰指引迷失者,愿森林保佑坚守者……再会,或许是无期。”
精灵,这个曾经最积极介入外界事务、试图维持平衡的种族,选择了彻底的退缩。
迷锁边缘,还能看到尚未完全退入的精灵游侠与德鲁依,他们最后望了一眼燃烧的世界,眼神中充满了难以言喻的悲伤与解脱,转身融入浓雾,消失不见。
铁炉堡群山王国,所有通往外界的宏伟山门,在震耳欲聋的轰鸣声中,被无数道激活的古老符文和千斤闸门彻底封闭。
矮人国王索林·铁砧的声音透过传讯水晶,简短而坚定:“山门已闭。大地之下,方为吾族生路。我们将在隧道与矿脉中坚守,直到灾难过去,或群山本身崩塌。地面上的战争,矮人……不再参与。”
矮人选择了最擅长的防御。
他们将依靠无数代挖掘出的、错综复杂如迷宫般的地下城塞和储备丰富的矿藏,进行一场或许持续数百年的地下坚守。
就在秩序势力或内讧、或退缩、或固守之际,一直被压制在北方荒原的卡拉克兽人部落联盟,嗅到了千载难逢的血腥机遇。
“时机已到!软弱的两脚羊们正在自相残杀!森林里的长耳朵躲进了壳里,山里的矮墩子钻进了洞!”
大可汗格罗姆“碎颅者”的咆哮响彻血盟议会的营帐。
他眼中燃烧着野心与征服的火焰,“此刻,正是我等夺取肥沃土地、抢夺钢铁与魔导器械、壮大我族的天赐良机!让‘钢铁化’的脚步,踏遍那些无主之地!”
兽人,这个崇尚力量、在贫瘠荒原挣扎求存的种族,其战争机器在格罗姆的整合下早已蠢蠢欲动。此刻,束缚他们的外部压力骤然减弱甚至消失。
超过三千万兽人战士,如同开闸的狂暴洪流,从卡拉克大荒原汹涌而出。
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