时间在焦虑与等待中，又过去半月。
这日黄昏，范蠡正与萧何核对账目，计算着日益增加的投入与寥寥无几的产出，眉头紧锁。
一名派往东南沿海的管事，带着满身风尘，踉跄着冲进了书房。
“范……范先生！回来了！船回来了！”管事声音嘶哑，脸上带着劫后余生的激动与难以掩饰的疲惫。
范蠡猛地站起身。
“哪支船队？情况如何？”
“是……是派往青木大陆方向的那支！”管事喘着粗气，“他们……他们带回来东西了！”
范蠡与萧何对视一眼，都看到了对方眼中的急切。
“快！带我去看！”
码头上，夕阳将海面染成一片金红。
一艘中型海船静静停泊着，船体上布满风浪侵蚀的痕迹，几处船板明显是新修补的，桅杆上的帆也显得破旧。
但船上水手们的精神却异常亢奋。
船老大是个皮肤黝黑、满脸褶子的精瘦汉子，名叫张老海。
他见到范蠡，立刻带着几个船员，抬着几个密封的木箱走了下来。
“范先生！”张老海声音洪亮，带着海风般的粗粝，“幸不辱命！咱们这趟，闯过去了！”
他命人打开木箱。
刹那间，一股混合着辛辣与清雅的奇异香气弥漫开来。
箱内是颜色各异、形态奇特的植物根茎、果实和干花。
“这是青木大陆特有的‘龙血椒’，味道极烈，一点就能让菜肴改头换面！”
“这是‘梦檀香’，焚烧时可安神静心，那边的贵族最爱此物。”
“还有这些，‘流光贝’磨成的珠粉，是制作高级胭脂的原料……”
张老海如数家珍，黝黑的脸上满是自豪。
他又指向另外几个箱子，里面是几块纹理细密、散发着淡淡清香的木材样本。
“这是‘铁木’，比咱们这边的硬木更沉更韧，耐腐蚀，是造船的好材料！”
“可惜咱们船小，带不了太多，只弄到这几块样品。”
范蠡拿起一块“龙血椒”，凑近闻了闻，辛辣气味直冲鼻腔。
他又摸了摸那坚硬的“铁木”，眼中精光闪烁。
“好！好东西！”
他用力拍了拍张老海的肩膀。
“张老大，辛苦了！这趟收益如何？”
张老海咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿。
“咱们带去的丝绸和瓷器，在那边是紧俏货，换这些香料木材，足足翻了五倍的利！”
“刨去船损修补和伙计们的赏钱，净赚这个数！”
他伸出两根手指。
两千两！
范蠡心中一震。
这还只是一艘中型船的试水之利！
若是组成大型船队，利润将何等惊人？
他立刻让人清点货物，登记造册，并重重赏赐了张老海及所有船员。
消息传回林府，众人精神都为之一振。
海洋贸易的巨大利润，像一剂强心针，注入了略显沉闷的林府。
然而，喜悦并未持续多久。
三天后的深夜。
范蠡被一阵急促的敲门声惊醒。
门外是陈平，他脸色凝重，手中拿着一封刚刚收到的、用特殊渠道传来的密信。
“范先生，出事了。”
陈平的声音低沉。
“派往离火大陆方向的那支船队……遇袭了。”
范蠡心中一沉，急忙接过密信。
信是船队中一名侥幸逃生的伙计，通过沿海丐帮的关系辗转送回的。
字迹潦草，沾着污渍，仿佛能闻到海水的咸腥与血腥气。
信中写道，他们的船队在靠近离火大陆海域时，先是遭遇了一场突如其来的猛烈风暴。
船只受损，勉强支撑到一处无名小岛附近修补。
祸不单行，就在他们疲惫不堪之时，一伙凶悍的海盗乘着快船，借着夜色突袭了他们。
“……他们人太多了，武器也好……王把头带人拼死抵抗，死了好几个兄弟……”
“船被抢了，货也没了……只有我们几个抱住破木板，漂到岸边，被渔民所救……”
“王把头他……为了让我们走，留下断后，再没回来……”
信到此戛然而止，后面是几个幸存伙计按下的血手印。
范蠡捏着信纸的手，微微颤抖。
他仿佛能看到那场惨烈的海战，听到兄弟们的怒吼与哀嚎，闻到那弥漫的血腥味。
王把头，是他重金招募来的一位老航海，经验丰富，为人仗义。
没想到，第一次远航，便葬身大海。
“损失如何？”范蠡的声音有些沙哑。
陈平沉默片刻。
“船只一艘，满载货物，价值约四千两。”
“船员二十七人，确认生还者……九人，其中三人重伤。”
“王把头及十八名船员……殉难。”
书房内死一般寂静。
窗外传来更夫敲梆子的声音，悠长而空洞。
四千两银子的货物！
十八条鲜活的人命！
这代价，太过沉重。
范蠡颓然坐倒在椅子上，用手捂住了脸。
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