夜幕如同巨大的天鹅绒幕布，缓缓笼罩了荆棘王国的王都。
巨大的枝形水晶吊灯从挑高近十米的宴会厅穹顶垂下，数百根精心雕琢的水晶棱镜将内置的光辉石光芒无限折射、放大，让整个大厅亮如白昼，每一寸空间都流淌着金色与银色的光晕。
光洁如镜的黑色星耀大理石地面，倒映着墙上描绘着创世史诗与金雀花家族丰功伟绩的巨幅油画，以及那用产自南方丛林、价比黄金的流火丝绸制成的厚重帷幔。
空气中弥漫着复杂而诱人的香气，主位上是刚刚端上的用秘制香料和百年葡萄酒腌制后慢火烤制的雪山盘羊肋排，配着淋了琥珀蜂蜜和稀有紫浆果熬制酱汁的翡翠甜薯。
金雀花公爵，莱纳斯·金雀花，坐在长桌的主位，他年近六十，鬓角已经染上霜色，但面容红润，眼神锐利如俯瞰领地的雄鹰。
一身深紫色天鹅绒礼服，以最纯粹的金线，绣着繁复而尊贵的家族纹章——一株环绕着权杖的盛放金雀花。
他慢条斯理地用特制的、带有净化附魔的银质刀叉切割着盘中的美食，动作优雅而充满力量感。
“奥德里奇。”他咽下口中的食物，目光投向坐在右手边的长子，“西境新发现的那条银脉，开采进度如何？听说初期遇到了一点岩层问题？”
奥德里奇·金雀花，王国的关税总督，立刻放下酒杯，恭敬地回应：“父亲，问题已经解决了。我们雇佣了矮人工程师，预计下个季度，这条银脉就能为我们家族的财政收入，稳定增加至少百分之十五。”
莱纳斯公爵微微颔首，脸上露出一丝不易察觉的满意，他转向次女，“伊莎贝拉，我亲爱的女儿，你在宫廷中，最近可听到什么值得关注的风声？”
伊莎贝拉·金雀花，凭借即将与王室一位亲王的联姻，在贵族圈中长袖善舞，消息极为灵通。
她优雅地用丝巾擦了擦嘴角，声音甜美却带着一丝忧虑：“父亲，陛下对您新推行的税制改革非常满意，认为它有效充盈了王室金库……”
“只是永森帝国那边，根据古老的‘森林联盟’协议，今年向我们索要的军事支持和物资供应份额又增加了三成，使者已经带着正式文书抵达了。”
“砰！”
莱纳斯公爵的拳头并不重，但带着毋庸置疑的威严，轻轻砸在铺着雪白亚麻桌布的餐桌上，让精致的银器发出一阵细微的清脆碰撞声。
他脸上闪过一丝怒容，那双鹰隼般的眼睛微微眯起。
“永森帝国！”他的声音低沉，却带着压抑的怒火，“他们那群趴在古老条约上吸血的蛀虫真是越来越贪婪了！他们是不是以为，我们荆棘王国是他们永森帝国可以随意支取的后花园？”
他抬手揉了揉眉心，显露出一丝真实的头疼，“这三成的额外支出，不是小数目。”
宴会厅内的气氛因为公爵的怒火而略显凝滞，璀璨的灯光依旧，但仿佛都带上了一丝沉重的压力。
就在这时，次子塞巴斯蒂安·金雀花，那位年纪轻轻却已执掌王国铸币厂的精明贵族，脸上带着一丝成竹在胸的淡然笑意，适时开口：
“父亲，请您不必过于忧心。我手下的执法队，最近盯上了一条隐藏极深、规模不小的非法奴隶贸易路线。”
“这些人胆大包天，利用我国与永森帝国边境的废弃矿道和隐秘林间小路，从永森边境掳掠人口，然后试图穿越我国领土，将‘货物’运往秘境王国。”
“我们已经掌握了部分证据和他们的行进路线，等到时机成熟，就足以填补永森帝国这次无理索取造成的窟窿，甚至……还能让我们的金库，变得更加充盈一些。”
莱纳斯公爵的脸色，以肉眼可见的速度舒缓下来，他看向次子的目光中充满了赞许和倚重：“做得好，塞巴斯蒂安。”
“感谢您的夸赞，父亲。”塞巴斯蒂安微微躬身，语气沉稳。
“父亲，我的斗气已经稳固在三阶剑战士巅峰，感觉距离突破到四阶，只差一个契机。”看着凝重的气氛消散，奥德里奇率先汇报，语气中带着战士的刚毅。
“很好，不要急躁，根基扎实最重要。”莱纳斯公爵点头，看向女儿，“伊莎贝拉，你呢？”
“父亲，我上个月成功构筑了第三个核心法术模型，现在已经是一位正式的三阶法师了。”
伊莎贝拉语气中带着一丝不易察觉的自豪，法师的身份让她在贵族女性中显得格外与众不同。
塞巴斯蒂安则笑了笑，显得很坦然：“父亲您知道的，我在魔法一道上资质平庸，至今仍停留在一阶法师的水平，我的精力更多还是放在政务和家族生意上。”
莱纳斯公爵的目光扫过自己的子女，语气变得严肃而深沉：“修炼之事，绝不可松懈，我们金雀花家族的荣耀，既需要智慧的头脑来经营，也需要锋利的剑与强大的法术来守护。”
同一片夜空下，距离王都数百里之外的荆棘王国边境密林，
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