半个时辰后，襄阳城内最繁华的闹市菜市。
正值正午，日头高悬，人流如织，沿街商贩、往来百姓、赶考寒门士子尽数围拢在刑场四周，人山人海，人声鼎沸。
百姓们听闻官府要当众处决残害一家三口的世家凶犯，纷纷赶来围观，一时间群情激愤，怒骂世家子弟横行霸道的声音此起彼伏。
刑场正中央，一口威严赫赫的龙头铡静静摆放，铡刀寒光凛冽，日光洒在冰冷的刀刃上，刺眼夺目。龙头昂首朝上，象征皇权法度，专治权贵豪门犯法之人。
包拯一身肃穆官袍，亲自莅临监刑台，立于高台之上，神色不苟言笑。展昭按剑立于身侧，戒备四周暗藏异动的蔡氏死士与宗族护卫，严防有人劫法场。
狄仁杰立于监刑台另一侧，冷眼俯瞰下方人群，王启年隐匿于四周房梁之上，三百六十度无死角监控全场，杜绝一切灭口、劫狱、串供的可能。李元芳与高达带队重兵环绕刑场，刀枪林立，杀气滔天。
蔡鸿被押至铡刀之下，发丝散乱，面无血色，望着下方密密麻麻的百姓，听着周遭不绝于耳的唾骂声，彻底心如死灰。他转头望向人群尽头，看见了面色铁青、却始终不敢上前阻拦的叔父蔡瑁，苦笑一声，闭上双眼，再无半句辩解。
包拯抬手拿起监刑令牌，指尖微微用力，令牌应声碎裂，厉声喝道
“时辰已到，行刑！”
刽子手应声上前，将蔡鸿稳稳按入龙头铡之内。
寒光一闪，铡刀轰然落下。
闹市人声瞬间安静一瞬，随即爆发出震天的哗然。
横行襄阳、草菅人命的蔡氏嫡系子弟蔡鸿，就地伏法，一命归西。
包拯转身走下监刑台，全程神色未变，执法者无情，他守住了律法的公平，也守住了荆州朝堂的安稳。
随后官府当众张贴结案告示，白纸黑字写明：
寒门士子苏砚与蔡氏子弟蔡鸿酒后起争执，蔡鸿一时冲动杀人，后怕罪行败露，灭门抛尸，纯属私人恩怨，无朝堂牵连，无宗室牵连，无兵权谋划。
所有涉及储君、刘禅、周瑜兵权、监察院的相关卷宗、密供、信纸残片，全部当堂封存，加盖刑部与尚书省双重封印，永久归入秘档，永不启封。
蔡氏宗族仅被罚没部分非法侵占的良田，族长蔡瑁被主公刘备私下斥责一番，宗族地位、水军残余势力、外戚身份全部得以保全，百年蔡家，安然无恙。
一场足以颠覆荆州朝堂的滔天大案，最终以一人伏法、秘辛封存的方式，彻底落幕。
。。。。。。。。。。。
夜幕再临，襄阳官衙后院无风凉亭，烛火微凉，四人相对而立，无下属侍从，无外人窥探，只剩心底未尽的疑虑，在晚风之中缓缓散开。
最先开口的是包拯，他望着亭外沉沉夜色，指尖摩挲着腰间玉佩，语气沉重
“此案看似了结，可我心中始终不安。苏砚一介寒门举子，寒窗苦读只为科举入仕，纵然野心勃勃，也断然不敢无端妄议储君，更不敢贸然算计手握重兵的周瑜与监察院。”
“他背后，定然还有人。”
狄仁杰颔首认同，青衫随风微动，目光望向远处江水滔滔的方向，道出心中更深的疑点：“我亦有同感。苏砚酒后所言太过周密，扶持刘禅、拔除周瑜、拆分监察院，步步针对荆州三大核心势力。这番谋划，绝非一个寒门书生能够独自构思。蔡鸿只是执行者，苏砚只是出头之人，二人皆是台前棋子。”
“真正执棋之人，依旧藏在暗处，从未现身。”
一直沉默旁听的范闲，背靠亭柱，手中把玩着一枚碎银，神色慵懒却眼底藏锋，缓缓补充：“还有一处最大的破绽。监察院无孔不入，日夜监视荆州百官私行，苏砚与蔡鸿数次深夜密会，言语大逆不道，陈萍萍不可能直到命案发生后才完整掌握线索。他明明早就洞悉一切，却故意放任命案发生，故意放尸上岸，故意把案子送到你们二人手上。”
“从头到尾，监察院都在顺水推舟。陈萍萍不是查案者，是布局人。”
话音落下，凉亭暗处传来轮椅碾过青石地面的轻响。
陈萍萍独自一人前来，黑衣覆身，枯瘦的双手搭在轮椅扶手上，身后无一名随从，浑浊的眼眸看向亭中四人，坦然承认了所有人的猜测。
“没错，我早知一切，却冷眼旁观。”
狄仁杰看向他，语气平静无波，没有质问，只有求证：“院长明知幕后还有主使，明知此案另有隐情，为何不继续深挖？为何顺水推舟，草草结案，只斩蔡鸿一人？”
陈萍萍沙哑的笑声在晚风里散开，寒凉又通透：“因为不能查，也不敢查。”
“你们以为幕后之人是谁？是朝堂文官？是江东细作？还是其他宗室王爷？都不是。再往下查一步，就会触碰到主公刘备自身的布局。”
四人神色同时一变。
陈萍萍抬眼，望向荆州王宫的方向，声音压得极低
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