时间过得很快，转眼就到了隆政五十七年的秋天。津港的码头边停着几艘崭新的灵石发动机驱动的轮船，船体修长，漆成深灰色，甲板干净利落。
这几艘船是大周最新的研究成果，大周终于在隆政五十七年的春天实现了灵石发动机的大型化，研究出了可以列装在大型海船上的灵石发动机轮机。
津港的码头边停着的新的灵石发动机列装的海船，桅杆顶端的大周金龙旗被海风吹得笔直，偶有海鸥掠过船头。
与此同时，津港站的月台上，一列即将发车的灵气火车正发出低沉而平稳的声响，像一条即将舒展躯体的铁灰色脊背。
车门开合，旅客们陆续落座。人们已经习惯了这种几乎没有震动和噪音的旅程，窗外的风景正以比往年更快的速度向后退去。
因为灵石发动机的大型化实现，最早大型化的灵石发动机是在火车上实验。随着第一列灵石发动机的火车平稳运行之后，灵石发动机就开始大量替代蒸汽机，火车从蒸汽机时代步入灵石发动机时代。
灵石发动机驱动的火车，不但没有了蒸汽机的煤烟味，最主要的是比起蒸汽机火车，灵石发动机的火车平稳很多，几乎没有震动，几乎没有噪音。贾赦对灵石发动机火车的感受就是几乎和国术世界的动车组差不多了。
但这一年真正引发轰动的，是灵气飞艇的首次商用飞行。科研院历经数年研制，在隆政五十七年秋宣布完成了第一批可投入实际使用的灵气飞艇。
艇身呈长梭形，外壳覆着经过处理的轻质合金，内部分为货舱和客舱，尾部装有灵石驱动的推进装置。
灵气飞艇起飞时悄无声息，不像热气球那样需要消耗大量燃料，也不像蒸汽机那样轰鸣震耳。它只是缓缓升起，像被风托起的一片巨大的叶子，平稳地融入午后的云层之中。
灵气飞艇首航航线从津港到京城，此前乘火车需要大半天的路程，飞艇只用了约莫一个时辰便稳稳地降落在京郊新建的起降场上。
乘客中有一位中年布商，他走下舷梯时怀里还紧紧攥着那只装样品的皮箱。他的神色有些恍惚，在脚踩实地面后环顾了片刻，然后回头望了一眼那艘静卧在起降场上的飞艇。
中年布商只低声说了一句：“这要是运货，来回能省下两三天时间。时间就是金钱，尤其是物资缺乏的时候。只是不知道这个灵气飞艇的航程是多少，如果可以航程达到几千里，哪怕只有一千里，对于商贸的刺激都很大。”
灵气飞艇商用的消息很快传开，飞艇航线在接下来的几个月里陆续增加了京城至洛阳、津港至沪港等几条线路。
人们渐渐习惯在晴朗的日子里抬头寻找那些看似缓缓移动，实际时速超过两百里的灰色影子。
它们有时飞得很高，像一片缓缓漂移的云。有时降低高度，能看见艇身上的编号和舷窗边偶尔探出的面孔。
风大的日子它们会绕开山脊，贴着河谷飞行，在树梢上方留下一道淡淡的阴影。飞艇沿线的城镇陆续设立了观风塔和通信桩，用于校正航向。
一位经常往返于津港和沪港的商人说，现在从津港发货到沪港，上午装船，第二天一早就到了。
以前海上要走两三天，遇上风浪更说不准。他在码头边翻看账本时，手中的笔停了停，抬头望向远处的天际线。
天空中，一艘飞艇正在缓缓通过积云的下沿，向东南方向飞去。他看了几眼，没有多说什么，低头继续在账本上记下一笔，然后合上账本，转身朝仓库走去。
码头的风裹着海水和机油的气味吹过栈桥，远处隐约传来汽笛声，又有一艘货轮正缓缓进港。灵气交通的网正在一寸一寸地延伸开来，覆盖更远的地方。
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