时间在地下工坊失去了意义，唯有油灯的明灭与监工皮鞭的呼啸标记着时辰的更迭。林黯已在这污浊的丙字区劳作了整整两日。
他完美地扮演着“林三”这个角色，沉默、麻木、顺从，将所有观察与思考都隐藏在低垂的眼帘之后。凭借着沈一刀所授的凝练内息法门，他虽刻意收敛，但体力与耐力远胜寻常工匠，完成推煤的定量绰绰有余，甚至偶尔还能“帮”一把身边那些真正气力不济的苦力，换来几道麻木中带着一丝感激的余光。
这两日间，他像一块贪婪的海绵，吸收着关于这座魔窟的一切信息。
他摸清了丙字区监工换班的规律，大约是四个时辰一轮，轮换时会有片刻的松懈。他记住了几条通往不同区域的岔路，哪些被严加看守，哪些相对松散。他辨认出那些颜色暗沉的矿石名为“阴髓石”，那些密封木桶上贴着“癸水”字样的符纸，散发着令人骨髓发寒的气息。
他甚至从几个老工匠零星的、不敢明言的抱怨中，拼凑出一些零碎信息：“里面”时常传来非人的惨嚎；每隔几日，都会有完成粗加工的物资和一批“精选”的工匠被送入那扇金属大门，但很少有人能再出来；“鬼兵”的传闻在底层工匠中隐秘流传，带着极致的恐惧。
这一切，都通过他看似无意地靠近、倾听、观察，汇入脑海。
然而，真正的核心秘密，依旧被牢牢封锁在那扇厚重的金属大门之后。火执事再未出现，老驼背也终日忙于调配物资，对他这个新来的杂役并无过多关注。
他知道，必须想办法更近一步。
就在他推着空车，准备返回煤堆时，眼角余光瞥见两名监工正押送着三名双手被缚、面色惨白的工匠，朝着内侧一条把守格外森严的通道走去。那三名工匠眼神空洞，浑身散发着绝望的气息。
“又送进去‘淬火’了……”旁边一个老工匠低声嘟囔了一句，声音微不可闻，带着兔死狐悲的凄凉。
林黯心中一动。“淬火”？这绝非普通的锻造工序。他默默记下那条通道的位置，以及监工离开的时间。
是夜，结束了一天的劳作，领到了一碗几乎能照见人影的稀粥和半个硬如石头的窝头后，林黯与数十名工匠一同，被驱赶至丙字区边缘一处巨大的、如同牢笼般的石洞中歇息。洞内污秽不堪，空气中弥漫着汗臭与霉味，众人如同牲畜般挤在铺着干草的地面上。
他靠坐在冰冷的石壁角落，看似闭目养神，体内内力却缓缓流转，驱散着疲惫，同时将感官提升到极致，聆听着洞外巡逻守卫的脚步声。
是时候尝试接触一下那条“淬火”通道了。
同一片夜空下，枯骨坡乱石林外，一道佝偻的身影如同融入了岩石的阴影之中。
沈一刀抱着他那柄从不离身的雁翎刀，靠在一块巨石的背风处，浑浊的眼睛望着远处那片死寂的石林入口。他在这里已经守了两天两夜，如同最有耐心的老狼。
林黯潜入之后，那入口便再无异动。但他知道，那小子定然已经进去了。能否在里面活下来，能否找到关键线索，取决于那小子的机警与实力，也取决于他在外面能否创造机会。
他并非毫无动作。这两日，他凭借超凡的隐匿功夫与对气机的敏锐感知，悄无声息地摸清了石林外围至少三处暗哨的位置，以及两队巡逻教徒的交错时间。
他在等待，等待一个合适的时机，或者等待林黯从内部传出的信号。
今夜，月隐星稀，正是杀人之夜。
他缓缓站起身，佝偻的身躯在黑暗中挺直了一瞬，那股深藏的、令人心悸的锋芒一闪而逝。他没有选择强攻，那会打草惊蛇。他的目标是外围最偏僻的一处暗哨，那里只有一个气息不算太强的教徒。
如同鬼魅般掠出，足尖在碎石上轻点，未发出一丝声响。数十丈的距离，瞬息即至。
那暗哨正靠在一块石头后，有些昏昏欲睡。忽然，他感觉脖颈一凉，想张口，却发不出任何声音，视野被无尽的黑暗吞噬。
沈一刀轻轻扶住软倒的尸体，将其拖入阴影深处，手法干净利落。他取下对方腰间一块代表身份的木牌，又在其怀中摸索，找到了一张简陋的、标注着石林内部部分巡逻路线的兽皮草图。
他仔细看了看草图，将其记在心中，随后将尸体与痕迹处理干净。
这只是第一步。削弱对方的耳目，了解其规律，才能在关键时刻，给予致命一击，或者接应林黯脱身。
他重新隐入黑暗，目光再次投向那如同巨兽之口的石林入口，沙哑的声音几不可闻：
“小子，可别死得太快了……”
北镇抚司，签押房。
虽已是深夜，房内依旧灯火通明。冯千户并未身着官服，只穿了一件藏青色的常服，坐在案后，手指无意识地敲击着桌面。
冷面百户如同标枪般立在下方，正低声汇报：
“……目标潜入黑云坳已两日，暂无消息传出。我们的人在外围监控，发现枯骨坡一带幽冥教暗哨活动频繁，戒备森严。另，一个时辰前，西山地界边缘，发现小股身份不明人马活动的痕迹，疑似……东厂的探子。”
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