希望要塞的城门比林凡想象中更沉，不是石木的沉，是压在人心头的那种。刚踏过护城河上那道断裂了半截的石桥，风里就裹着铁锈和焦糊的味道，往鼻子里钻。城墙上的士兵大多耷拉着肩膀，甲胄上要么有个豁口，要么沾着黑乎乎的东西——后来他才知道，那是被魔气侵蚀后，连火都烧不净的余烬。
引路的老兵姓赵，脸上有一道从眉骨划到下颌的疤，说话时嘴角会跟着扯动，像是总在冷笑。“别瞅了，”老赵头把手里的长矛往地上顿了顿，震起几片碎石，“这还算好的，上个月叛军来攻，城门楼子都炸飞了半边，现在站在上面的，十个里有八个是刚补上来的娃娃兵。”
林凡攥了攥袖中的剑穗，那是临行前师妹塞给他的，说能安神。可此刻指尖触到的穗子冰凉，跟要塞里的空气一个温度。他原以为神界再乱，总该有几分仙境的样子，却没想过这所谓的“希望要塞”，连人间的边关都不如——至少人间的城墙上，不会有那种若有若无的黑气，像藤蔓似的缠着砖缝，慢慢往里渗。
“里面派系杂着呐，”老赵头像是看穿了他的心思，又像是在自言自语，“东边那片营房，是‘天枢院’的人，一个个眼高于顶，觉得就他们懂阵法，谁都瞧不上；西边靠河的，是‘破魔军’，全是些杀红了眼的愣头青，昨天还跟天枢院的人打了一架，就因为抢一口热汤；还有北边那片帐篷，是‘散修盟’，三教九流什么人都有，白天看着挺和气，夜里说不定就为了块灵石捅刀子。”
林凡脚步顿了顿。他想起出发前，师父摸着他的头说：“凡儿，你修为虽快，但人心比魔气更难测。到了要塞，少说话，多做事。”那会儿他还不服气，觉得只要手里的剑够硬，什么乱局都能劈开。可现在站在这要塞的街巷里，看着来往士兵脸上或麻木、或警惕、或阴鸷的神情，他忽然觉得，师父的话不是叮嘱，是警告。
“那……反抗军的首领呢？”林凡问。他原以为会有个号令四方的英雄人物，像话本里写的那样，振臂一呼，万众响应。
老赵头嗤笑了一声，疤脸更明显了：“首领？谁算首领？天枢院的院长是玉帝的亲弟弟，觉得自己该说了算；破魔军的将军是前战神的弟子，手里握着兵权，根本不服管；散修盟的盟主更绝，是个半路出家的妖修，据说早年跟叛军还有过交情，谁知道他心里打的什么算盘。”他顿了顿，忽然压低声音，凑到林凡耳边，“说白了，这要塞就是个大杂烩，能凑在一起不自己打起来，全靠叛军逼得紧——哪天叛军不来了，这里先得乱成一锅粥。”
风又起了，这次更冷，卷着城墙上飘下来的枯草，打在林凡的脸上。他抬头望向要塞深处，那里有一座最高的塔楼，塔尖上悬着一面残破的旗帜，上面绣着“守正”二字，只是“正”字的最后一笔，被黑气熏得发黑，快要看不清了。
“那……我们这样的人，来了该往哪去？”林凡的声音比他预想的要轻，连他自己都没察觉。他不是怕，是心里发虚——不是怕叛军的魔气，是怕这要塞里的人心，像一团乱麻，他连个下手理清的地方都没有。
老赵头看了他一眼，眼神里少了点之前的嘲讽，多了点别的什么，像是怜悯，又像是无奈。“你？新来的，修为看着还行，要么去破魔军，要么去散修盟。天枢院？你没背景，进不去。”他指了指不远处一个冒着炊烟的土灶，“先去那边领碗粥吧，凉了就成冰碴子了。至于立足……”老赵头又顿了顿，嘴角的疤扯得更厉害，“在这儿，能活过三天，就算立足了。”
林凡顺着他指的方向走去，脚下的石板路坑坑洼洼，有的地方还沾着暗红色的印记，不知道是血还是别的什么。土灶边围着一群士兵，吵吵嚷嚷的，有人在抢勺子，有人在骂骂咧咧，还有个年纪不大的小兵，捧着碗蹲在墙角，一边喝一边掉眼泪，粥水洒了一地，他也不管。
林凡站在人群外，没往前挤。他忽然想起师妹送他时，眼眶红红的，说：“师兄，你一定要回来，我们还等着一起去看昆仑的桃花呢。”他当时笑着说“好”，可现在，他连这要塞的粥都没勇气去抢一碗。
“喂，新来的！”一个粗哑的声音突然从身后传来。林凡回头，看见三个穿着破魔军服饰的士兵，正斜着眼睛看他，为首的那个络腮胡，腰间的刀鞘上还挂着半块干涸的血迹。“看什么看？新来的不懂规矩？领粥得排队——哦，不对，”络腮胡咧嘴一笑，露出黄牙，“在破魔军的地盘，规矩就是拳头。你想喝粥，得先过我这关。”
周围的士兵都停了下来，围着看热闹，有人吹口哨，有人起哄。林凡攥紧了拳头，指尖的剑穗硌得掌心生疼。他能感觉到体内的灵力在翻涌，只要他想，随时能抽出背后的剑，把这三个家伙撂倒。可他想起老赵头的话，想起师父的叮嘱，想起师妹的眼泪——他要是在这里动手，就算赢了，往后在要塞里，怕是真的寸步难行。
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