进入吐蕃境内的第三天。
队伍在一处山谷中扎营。
四周是光秃秃的土山，头顶是湛蓝的天，远处是连绵的雪山。
海拔已经超过三千米。
李默站在营地中央，看着周围的士兵。
一百七十一人，有人正在检查装备，有人正在喝水休息，有人靠着石头打盹。
连续十八天的急行军，每个人脸上都带着疲惫，没有人倒下。
“胡领队。”
李默开口。
“在。”
“把所有人集中起来。”
胡栓子转身，大声喊道：
“全体集合！”
士兵们立刻放下手中的东西，快步跑过来。
不到三十息，一百七十一人列队完毕。
李默站在队伍前面，目光扫过每一个人。
“从长安出发，到今天，十八天。”
他的声音很平静。
“走了两千七百里。过了陇右道，进了吐蕃界。”
“接下来，还有一千多里。海拔会越来越高，空气会越来越稀薄，路会越来越难走。”
他顿了顿。
“但不是所有人都能走上去。”
“珠峰海拔八千七百米。到了五千米以上，会有很多人扛不住。头晕、呕吐、呼吸困难，严重的会死。”
“所以，从现在开始，我们要选人。”
李默看向胡栓子。
“胡领队，你带烽火团八年，谁有高原经验，谁没有，你最清楚。”
“挑二十个人出来。有高原经验的，能扛住高反的，留下来继续走。”
“剩下的人，原地待命，等我们回来。”
胡栓子立正。
“明白！”
他转身，面对队伍。
“有在高原待过的，往前一步！”
队列中，二十三个人同时向前迈出一步。
胡栓子一个个看过去。
“张横，你当年在陇右道驻守过，那边海拔多少？”
“两千八。”
“不够。退下。”
那个叫张横的士兵退后一步。
“王勇，你呢？”
“吐蕃待过三年，跟着商队走过唐蕃古道。最高到过四千米。”
胡栓子点头。
“留下。”
“刘闯，你？”
“五年前跟着司徒打过吐蕃，翻过大雪山，海拔五千米以上待过七天。”
“留下。”
胡栓子一个一个问。
二十三个人，最后留下十六个。
还差四个。
胡栓子皱眉。
他转身看向李默。
“司徒，有高原经验的只有十六个。剩下的……”
“从极北回来的那些人里挑。”
李默道。
“极北冰原海拔虽然不高，但那种冷，那种风，比高原更熬人。能活着回来的，都扛得住。”
胡栓子眼睛一亮。
对。
极北冰原。
零下四十度，七级大风，冰层深处暗无天日。
能从那种地方活着回来的人，还有什么扛不住？
他转身，再次看向队伍。
“从极北回来的，往前一步！”
一百七十一人，齐齐向前迈出一步。
胡栓子愣住了。
他忘了。
这一百七十一人，都是从极北回来的。
每一个都在冰原上待了两个月，每一个都见过使徒，每一个都从死人堆里爬出来过。
“这……”
他看向李默。
李默嘴角微微上扬。
“那就全留下。”
“但二十个人就够了。其他人，原地待命。”
胡栓子点头。
他重新面对队伍。
“张横、王勇、刘闯……刚才留下的十六个，出列！”
十六人向前一步。
“赵小七、张振、郑勇、王虎，出列！”
四人向前一步。
二十人，并排站在队伍最前面。
李默看着他们。
这二十人，年纪最小的二十出头，年纪最大的四十多岁。
脸上都带着风霜的痕迹，眼睛里都有一种共同的东西——
那是从死人堆里爬出来的人，才会有的眼神。
“你们二十个，跟我上珠峰。”
李默的声音很平静。
“剩下的人，由胡领队率领，在山脚待命。随时准备接应。”
一百五十一人齐齐立正。
“明白！”
与此同时。
营地东侧的空地上。
陈平正带着云鹏分队的兄弟，从马车上卸货。
三架云鹏热气球，全部拆解成零件，用厚厚的帆布包裹着。
四辆马车，整整拉了十八天。
“动作快点！”
陈平喊道。
“把一号机先拼起来！今天要试飞！”
六个人立刻动手。
精钢骨架从木箱里抬出来，一节一节拼接。
浸渍过鱼胶与桐油的厚帆布铺在地上，仔细检查有没有破损。
热风炉从减震毡垫里取出，搬上吊舱下层。
陈平亲自检查每一个接口，每一根绳索，每一个阀门。
这些东西，在极北冰原救过他们的命，帮过司徒。
现在要在高原飞，不能出任何差错。
一个时辰后。
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