乌篷船驶入京杭大运河的主航道时，晨雾刚散，河面像被掀开了层银纱，瞬间被喧嚣裹住。漕船的货舱堆着半露的粮袋，黄麻布袋渗着米香，油布盖得严严实实，边角还坠着铅块防风吹；客船的木质窗棂挂着朱红灯笼，隐约能看见舱内乘客摇着蒲扇的影子；商船的船舷贴着 “漕帮担保” 的木牌，船工站在船头吆喝，嗓门亮得能盖过水流声 ——“过闸喽！拉纤的兄弟加把劲！” 号子声、船桨划水的 “哗啦” 声、两岸市集 “糖炒栗子 —— 热乎的！”“胡辣汤，一文钱一碗！” 的叫卖声混在一起，像锅煮沸的粥，满是烟火气，与之前田庄的血腥死寂形成刺目的对比。
楚曦和青鸾被安置在船舱底部的隔间，空间窄得只能容两人并肩坐，头顶离舱板不过一拳距离，起身时得弯腰。舱壁贴着张泛黄的旧油纸，画着渔夫撒网的图案，边角卷得发脆，还沾着点陈年的桐油渍。隔间唯一的透气口是道手指宽的缝隙，楚曦得侧着身，用破布遮着半边脸才敢往外看 —— 缝隙外能瞥见码头上扛包的苦力，粗布短打被汗水浸得发黑，弯腰时脊梁弯得像弓，麻绳勒进肩头，留下道紫红的印；还有挑着担子的贩夫，筐里的鲜鱼蹦跳着，水珠溅在青石板上，晕开小小的湿痕。这是她第一次如此近距离触碰王府高墙外的世界，连风里都混着河水的腥甜、煤烟的焦味和干粮的麦香，鲜活得让她心头微颤。
赵三吩咐手下送来的清水装在粗陶碗里，碗沿有个小豁口，干粮是烤得发硬的麦饼，咬下去时能尝到点盐粒，还带着点储存过久的陈味。他送来东西时脚步很重，踩得舱板 “吱呀” 响，目光扫过隔间的油纸画，又落在楚曦攥着麦饼的手上 —— 那双手虽涂了糙色药膏，却没常年劳作的厚茧，指节也纤细，显然不是普通医女的手。他没多问，只丢下句 “有事敲舱壁三下”，转身时腰间的铜牌撞在船板上，发出 “叮” 的轻响，那是漕帮人特有的标识声。
船只混在漕帮船队里，像水滴融入大海。前后都是漆成深黑的漕船，船尾挂着统一的 “漕” 字旗，风一吹，旗子猎猎响。楚曦透过缝隙观察时，系统的提示音突然在脑海里响起，像浸了冰的铜铃：【环境观察：运河商贸繁荣，漕帮势力庞大，民间信息流通活跃。建议宿主留意沿途见闻，或可收集有用信息。】她立刻碰了碰青鸾的胳膊，用口型比了 “打听北境”，青鸾会意，趁船工来送水时，故意装作闲聊：“大哥，听说北境在打仗？俺家男人就在那边当差，好久没信了。” 船工叹了口气，用袖子擦了擦汗：“可不是嘛！前阵子听往北边运粮的兄弟说，落鹰峡那边打得厉害，柔然人还放了毒箭，不少弟兄都伤了，连药材都缺得紧！” 这话像根针，扎得楚曦心口发紧 —— 沈逸的伤，怕是比她想的更重。
航行的日子枯燥得像反复搓捻的麻绳。楚曦大部分时间缩在隔间里，借着从缝隙透进来的微光研读医书 —— 她把系统里的 “外伤缝合图谱” 在脑海里反复拆解，连每一针的角度、打结的力度都在指尖比划；药箱里的药材被她按功效分类摆放，当归、红花用油纸包好，金疮药的瓷瓶垫着棉絮，怕颠簸时碎了。青鸾则始终保持着警惕，夜里靠在舱壁上，眼睛半睁着，手始终按在靴底的毒针上，连呼吸都放得极轻，只有楚曦知道，她整夜没合眼。
赵三偶尔会下来，有时带条刚钓的活鱼，用草绳拴着，还在蹦跳；有时拎串青枣，沾着露水。他看似粗豪，闲聊时却句句藏着试探：“小姐看着不像北方人，倒有江南女子的细气，怎么会去北境投亲？” 楚曦捏着青枣，指尖轻轻蹭过果皮的绒毛，笑着答：“家父原是江南医官，后来去北境军营当差，前些日子来信说病了，我才赶着去照顾。” 她说得半真半假，既解释了懂医术的缘由，又避开了身份破绽。赵三盯着她的眼睛看了半晌，见她神色坦然，才摸了摸下巴的胡茬，转移了话题。
这夜，船队泊在通州漕运码头补充给养。码头上的红灯笼从岸边一直挂到水里，映得河面通红，人声鼎沸得像开了锅 —— 酒肆里的划拳声、赌坊的骰子声、青楼女子的娇笑声混在一起，连空气都带着股醉醺醺的热意。赵三带着两个手下上岸，临走前特意用粗木杠顶住舱门，叮嘱道：“不管听到啥动静，都别开门！这码头鱼龙混杂，水龙帮的人最近正找漕帮的茬，别惹祸上身。”
楚曦和青鸾靠在舱壁上，能清晰听到岸上传来的 “五魁首！六六六！” 的划拳声，还有个醉汉喊着 “再来一壶烧刀子！”。约莫半个时辰后，一阵桌椅掀翻的脆响突然炸开，紧接着是 “砰” 的一声闷响，像是有人被砸中了脑袋。青鸾立刻直起身，耳朵贴在舱壁上，连呼吸都停了 —— 她听见赵三的怒骂声，带着点酒气的粗哑：“瞎了你的狗眼！敢动我们漕帮的船！这泊位是老子一早订下的，你也配抢？”
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