重见天日后的航行顺利得令人难以置信。赵三凭借掌心里磨出薄茧的秘水路图 —— 那图纸用桐油浸过，边角卷得发脆，标注 “暗滩”“浅湾” 的墨迹还泛着油光 —— 指挥快船在蛛网般的支流里穿梭。遇到可能藏眼线的码头，他便让船工往船舷挂起 “漕帮运粮” 的褪色木牌，自己则蹲在船头假装补渔网，粗麻绳在指间绕出熟练的结，眼神却像鹰隼般扫过岸边茶寮里探头探脑的人。
三日后，快船在一片龟裂的荒滩靠岸。滩上的石子是深褐色的，被北境烈风磨得棱角光滑，偶尔能看见半截生锈的箭镞嵌在石缝里，箭尾的羽毛早被风沙啃得只剩绒絮。远处的山峦轮廓蒙着层灰黄色的沙雾，像被揉皱的旧画，风卷着沙粒打在脸上，带着刺痛感，空气里除了北方特有的干燥，还飘着丝若有若无的硝烟味 —— 那味道混着马汗的酸腥，不像京城烟花的清冽，倒像铁与血烧过的焦糊，闻着让人胸口发沉。
“小姐，只能送到这里了。” 赵三跳下船时，粗布短打的裤脚蹭上滩上的沙，他弯腰拍了拍，指节上的老茧蹭掉细小的沙粒，“翻过前面那座‘断云岭’，就能看见落鹰峡的烽燧。镇北军前锋营的帐篷扎在峡口背风处，黑幡上绣着‘沈’字，老远就能看见。” 他顿了顿，喉结动了动，显然知道前路凶险，“再往前，漕帮的旗号会引麻烦 —— 监军的人最近在查所有往来漕船，连船工的户籍都要核对三遍。”
楚曦望着滩上被风吹得打转的枯草，指尖无意识摸向腰间 —— 赵三给的木质令牌就藏在粗布腰带里，令牌比拇指略大，是老梨木做的，刻着漕帮 “潜龙卫” 的暗纹，纹路里还嵌着点陈年的河泥，摸起来糙得硌手。她郑重屈膝行礼时，裙摆扫过滩上的碎石，发出 “沙沙” 的轻响：“多谢三爷一路护持，此恩小女子铭记于心。若有机会回江南，必备薄酒谢罪。”
赵三咧嘴一笑，露出两排被酒渍染黄的牙，胡茬蹭过指尖时还带着点扎手的硬：“客气啥！俺老赵敬的是小姐这份胆识 —— 换旁人，早被鬼头水道的暗礁吓哭了。” 他突然想起什么，从怀里掏出个油纸包，里面是两块硬邦邦的麦饼，“路上垫肚子，北境风大，别饿着。” 说完便转身跳上船，船工撑篙时，铁篙戳进滩边的淤泥，溅起的泥水沾在他的裤腿上，快船像条黑鱼似的，很快隐在河道转弯处的芦苇丛里，只留下水面一圈圈淡去的涟漪。
楚曦捏着温热的麦饼，咬了一口 —— 饼里掺了粗麦麸，嚼起来有点剌嗓子，却带着阳光的麦香。她深吸一口北境凛冽的风，沙子钻进鼻腔，痒得想打喷嚏，却硬生生憋了回去 —— 从这一刻起，她不再是躲在王府里的长乐郡主，只是个求生存、救人心的 “林薇”。
楚曦和青鸾躲在断云岭的背风处换衣裳。粗布衫是赵三提前备好的，灰扑扑的布面上打了三个补丁，领口的补丁用的是褪色的蓝线，针脚歪歪扭扭，像乡下妇人的手艺；袖口磨得发毛，凑近能看见布纤维里嵌着的细沙。楚曦往脸上抹易容膏时，指尖沾到的膏体是土黄色的，混着点细滑石粉，涂在皮肤上像蒙了层薄泥，连眼角的泪痣都被盖住，只留下个浅浅的淡斑；她还特意在颧骨处揉了点红粉，假装是赶路晒出来的气色，嘴唇则抹了点猪油，防止干裂 —— 北境的风能把嘴唇吹得出血。
药箱被伪装成破旧的包袱：外面用粗麻布裹了三层，还缝了个装杂物的小布兜，里面塞着半块磨秃的皂角、几缕拆下来的旧棉线，看起来就像寻常妇人装衣物的包袱；箱角的铜锁用黑布缠了，只露出点磨损的边，不细看根本发现不了是药箱。青鸾则把短剑藏在行囊底部，上面铺着件打补丁的旧棉袄，棉袄里还裹着两个陶碗，碗沿有个小豁口，是昨晚在船上用过的。
翻过山岭时，楚曦的鞋底被碎石磨得发疼 —— 她穿的是赵三给的粗布鞋，鞋底没纳几层麻，踩在尖石上能清楚感觉到硌。山脚下的军营像片黑色的海，连绵的帐篷是粗帆布做的，大多打着补丁，有的帐篷边角还沾着暗红的血渍，风一吹，帆布 “哗啦啦” 响，像无数面小旗在抖。巡逻兵穿着暗褐色的铠甲，铠甲上有不少刮痕，有的还生了锈，阳光照在甲片上，反射出冷硬的光。他们手里的长枪枪头闪着寒光，枪杆缠着防滑的麻绳，每走三步就顿一下，目光锐利地扫过四周，连草丛里的动静都不放过。
离辕门还有三丈远，一队巡逻兵就停住了脚步。为首的什长满脸风霜，左脸颊有道浅疤，从眉尾划到下颌，他的铠甲领口沾着点马粪，声音因为常年在风沙里喊话而沙哑：“站住！干什么的？军营重地，闲杂人等不准靠近！” 他手里的长枪往前递了半寸，枪尖离楚曦的胸口只有两尺远，带着金属的寒气。
楚曦立刻垂下头，肩膀微微发抖，声音里掺了点哭腔，像被吓坏的乡下姑娘：“军爷行行好…… 俺们是从南边逃难来的，家里被柔然人烧了，爹娘都没了…… 听说俺舅舅在这儿当伙夫，叫王老五，俺们来投奔他，求军爷通传一声！” 她说着，偷偷抬眼瞟了什长一眼，眼神里满是怯意，手还紧紧攥着包袱角，指节都泛白了 —— 王老五这个名字，是赵三特意打听的，是个老实巴交的伙夫，没什么背景，就算被盘问也不会露馅。
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