楚曦看着火堆跳跃的火苗，理清了思绪：黑风商会的 “幽冥” 绝非普通邪祟，而是需要 “贡品” 与 “通道” 才能降临的远古存在；赵三爷的灵魂气息出现在通道附近，说明他很可能被当作开启通道的关键祭品；赤霄残刃既是封印物，也是对抗幽冥的武器，而周文焕，不过是商会用邪术制造的、随时可以丢弃的爪牙。“必须尽快见到沈逸哥哥，” 她摸了摸怀中的兽首木牌，黑曜石眼睛冰凉依旧，“仅凭我们，对付不了那个级别的存在。”
青鸾准备联络暗桩时，从布包底层翻出个巴掌大的铜哨 —— 哨口刻着极小的 “影” 字，是太子暗卫的专属标记。她走到荒村深处的歪脖子槐树下，吹了两短一长的哨音，声音刚落，就听到墙角传来三轻两重的石子敲击声。一个穿着灰布短打的少年从树后钻出来，他的裤脚沾着泥，腰间别着个油纸包，里面是刚烤好的麦饼，还带着温度：“青鸾姐，沈将军让我带话，说已调了三名影卫过来，还从国子监借了《幽冥异闻录》和《漕运秘史》，正在查‘黑水潭’的记载。”
少年递来的密信写在桑皮纸上，边缘泛黄，沈逸的字迹刚劲有力，末尾盖着他的私印 —— 朱砂还带着点潮意，显然是刚写好不久。信中提到：“黑水潭自古有‘水下迷城’的传说，据传是南北朝时期的漕运粮仓，后因地震沉入水中，潭底水流复杂，暗礁遍布，且有‘黑水瘴’，普通人吸入即昏迷。” 还特意标注：“周文焕若提及‘总坛’，需留意‘运河尽头’‘水下’等关键词，漕帮旧档记载，黑水潭曾有秘密水道连接漕运主渠。”
楚曦拿着密信回到草堆旁时，周文焕正盯着兽首木牌发呆。她故意将木牌在他眼前晃了晃，木牌上的黑曜石眼睛在晨光下泛着冷光。周文焕的眼睛瞬间亮了，绿光重新在眼底凝聚，他猛地扑过来，爪子差点抓到楚曦的手腕，嘴里嘶吼着：“令牌…… 我的…… 去见主人…… 献祭……”
“你的主人在哪里？赵三被关在哪里？” 楚曦后退半步，将木牌举高，目光死死盯着他。周文焕被 “赵三” 二字刺激，突然抱着头蹲在地上，指甲抠进头皮，留下血痕：“赵三…… 祭品…… 通道…… 总坛…… 运河尽头…… 黑水之下……” 他反复念叨着这几句话，无论楚曦怎么追问，都再也说不出更具体的信息，只是偶尔在 “黑水之下” 后，含糊地加一句 “船…… 接引……”。
青鸾将少年留下的麦饼分给楚曦，饼皮酥脆，咬下去能尝到淡淡的麦香。“小姐，我们现在怎么办？” 她的目光扫过周文焕，带着明显的警惕，“他这样疯疯癫癫，留着是个隐患，扔了又怕他被黑风商会的人找到。” 楚曦咬着麦饼，目光落在远处的运河方向 —— 晨雾还没散尽，隐约能看到水面泛着的微光：“先带着他，或许到了黑水潭，他能想起更多。而且，沈逸哥哥的人应该快到了，我们需要先跟影卫汇合，准备潜入水下的东西。”
沿着荒村后的小路走了半个时辰，黑水潭的轮廓终于出现在眼前。潭水呈现出诡异的墨黑色，即使在晨光下也看不到底，偶尔有鱼鳍在水面划过，留下细小的波纹，很快又恢复平静。岸边的礁石上挂着几幅破旧的船帆，布料早已朽坏，用手一碰就碎成灰黑色的纤维，风一吹，碎片飘落在水面上，瞬间被黑水吞没，连涟漪都没激起。
楚曦蹲在礁石旁，指尖沾了点潭水 —— 冰凉的触感像握着冰块，水色发黑，却没有任何杂质，放在鼻尖闻时，能闻到淡淡的硫磺味混着水草的腐腥。她想起赤霄残刃传承中的 “水息术”，尝试着按照法门运转气息，丹田处立刻传来一股暖流，顺着经脉流到口鼻，再呼吸时，竟真的感觉不到水面的腥气，仿佛口鼻被一层无形的薄膜护住。
“沈将军的密信里说，黑水潭底有旧粮仓的遗迹，说不定黑风商会就是利用那些废弃的仓房做了总坛。” 青鸾指着潭水中央，那里的水面比周围更黑，隐约能看到水下有模糊的阴影，“而且，漕帮的旧档提到，潭底有一条‘暗龙渠’，是当年为了运送粮草挖的秘密水道，直通漕运主渠，黑风商会的船很可能从那里进出。”
周文焕突然变得焦躁起来，他指着潭水下游的方向，喉咙里发出 “呜呜” 的低吼，眼底的绿光再次闪烁。楚曦顺着他指的方向望去，晨雾中，一艘通体漆黑的狭长船只正无声无息地驶来 —— 船身是乌木打造的，没有船桨，却能在水面上平稳滑行，船头站着个披着粗麻布斗篷的人影，斗篷边缘滴着黑色的水珠，落在水面上时，竟没有溅起任何水花。
更诡异的是，这艘船没有挂任何灯笼，也没有船帆，却能在雾气中精准地朝着黑水潭中央驶去。楚曦眯眼细看，发现船身侧面刻着极淡的兽首图案，与木牌上的纹样一模一样；船头的斗篷人手里握着一根黑色的船桨，桨叶上也有相同的图案，他站在那里一动不动，像尊黑色的雕像，只有斗篷的衣角在风中微微晃动。
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