走下孤寂的断崖，苏灵独自踏上了南行的路途，心中交织着初涉江湖的新奇与一丝难以言说的迷茫。他已满十四岁，却是生平第一次真正离开熟悉的崖上生活，踏入这个传说中纷繁复杂、风云变幻的江湖世界。从前在崖顶居住时，常依偎在爷爷膝下，听老人讲述那些武林轶事、侠客传奇，总觉得山外的天地热闹非凡、处处精彩；可如今当真独自一人走在路上，才恍然发觉，江湖之路远非想象中那般喧嚣，更多的时候竟是如此空旷而寂寥。沿途所经，尽是望不到尽头的连绵山峦与幽深树林，偶尔遇见三两个行人，也多是忙于生计、步履匆匆的商旅或货贩，各自低头赶路，并无一人有闲暇驻足与他攀谈。
一连行走了三日，眼前的景致终于豁然开朗，陇西的镜湖已映入眼帘。
镜湖虽不算广阔，湖水却异常清澈明净，宛如一面精心打磨过的琉璃明镜，静静地安卧于群山环抱之中。湖岸四周杨柳依依，柔长的枝条低垂，轻触着如镜的水面；微风过处，柳梢似笔尖般在水上轻点，荡开一圈圈细腻绵长的涟漪。苏灵赶了半日的路，早已疲惫不堪、饥肠辘辘，便寻到湖边一处清幽僻静的角落，拾来不少干枯的树枝，用随身携带的匕首削尖一根木签，又从湖中捉得一尾肥美活鱼，生起一堆篝火，将鱼串好架在火上缓缓转动烤制。
鱼肉在火焰持续的熏烤下，逐渐呈现出诱人的金黄色泽，滋滋作响地沁出晶莹油光，浓郁鲜香的气息随风四散，远远飘荡开去。苏灵正全神贯注地翻动着烤鱼，忽然听见身后传来一阵沉稳的脚步声，紧接着响起一个洪亮而爽朗的嗓音：“小兄弟，真是好手艺啊！这鱼烤得香气扑鼻，远在十里之外就把人给吸引过来了。”
苏灵闻声回头，只见一名魁梧大汉正朝自己走来。那人年纪约在三十上下，生得浓眉如墨、双目炯炯，鼻梁高挺，一身简朴的粗布衣衫却掩不住其挺拔矫健的身形。他背上斜挎着一个硕大的酒葫芦，腰间系着丐帮弟子特有的布袋，整体气度豪迈洒脱，一望便知是常年行走江湖的侠义之士。
“大哥若不嫌弃，便一同坐下吃点吧。”苏灵微笑着往旁边挪了挪，腾出一片空地。他见此人眉宇端正，目光清澈坦荡，不似奸邪之辈。
“那我可不客气了！”大汉也毫不拘礼，径直盘腿坐下，接过一串烤鱼便大大咬了一口，细细咀嚼几下，连声赞叹：“妙极！外皮焦香酥脆，内里鱼肉鲜嫩多汁，可比我们丐帮兄弟们常烤的叫花鱼强多啦。我叫乔峰，小兄弟如何称呼？”
苏灵手中的烤鱼险些没能拿稳。
乔峰？莫非就是那位名震江湖的丐帮帮主乔峰？江湖中人尊称“北乔峰”，以降龙十八掌威震天下、罕逢敌手的乔帮主？
他睁大双眼，将对方从头到脚不动声色地打量了好几遍。在他以往的想象中，传说中的丐帮帮主出行应当前呼后拥、声势赫奕才对，怎会如此独自一人出现在这荒郊野湖之畔，还这般随和亲切地与陌生人分食烤鱼？
“我……我叫苏灵。”苏灵赶忙收敛心神，语气不自觉地多了几分拘谨，“您……您真是乔帮主？”
乔峰听罢哈哈大笑，仰头畅饮一口酒，随手抹了抹嘴角：“如假包换。怎么，看着不像？”
“不是不是，”苏灵连忙摆手解释，“只是未曾料到会在此地遇见您。我爷爷时常提起，说乔帮主是江湖上顶天立地的大侠，惩恶扬善，是真正的大英雄。”
“什么英雄不英雄的，不过是江湖朋友们抬爱罢了。”乔峰摆摆手，神色甚是平和，“我此次前来陇西，是为追查黑风谷那伙匪徒的踪迹。这伙人屡次劫掠商队、祸害百姓，丐帮早已有意铲除他们。倒是小兄弟你，年纪尚轻，为何独自一人在外闯荡？家人可还安好？”
一提起家人，苏灵眼神微微一黯。他犹豫片刻，并未全盘托出实情，只含糊应道：“我……我是去远方探访亲戚，家中长辈皆在故乡安居。”
乔峰见他神色间似有隐衷，便也不再多问。江湖中人，谁心底没有几段不愿轻易提及的往事。他只是又端详了苏灵几眼，见这少年步履沉稳、呼吸匀长，显然内功根基相当扎实，心中不禁暗暗称奇：瞧模样不过十四五岁年纪，内力修为竟已具如此火候，实在难得。
“苏兄弟，我观你内息浑厚绵长，不知练的是哪一派的功夫？”乔峰随口问道。
“是家传的两仪掌法。”苏灵如实回答。
“哦？两仪掌？”乔峰顿时生出几分兴致，站起身拍了拍衣摆沾上的草屑，“巧了，我也许久未曾与人切磋，不如咱们过上两招？点到为止，权当活动活动筋骨。”
苏灵其实也正想试试自己如今的武功究竟到了何种程度，闻言立刻起身应道：“好！还请乔帮主手下留情。”
“放心，我自有分寸。”乔峰朗声一笑，退开几步站定，从容摆出个起手式。平实无华的起手式缓缓推出，掌势舒展柔和，显然只动用了两三成的内力修为，“你来攻吧。”话音未落，已然摆开了守势。
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