龟兹军镇的作坊区藏在城西的土坡下，四周用夯土墙围着，墙头上还挂着去年秋收剩下的棉秆，风一吹就 “哗啦啦” 响，像串不整齐的风铃。李默踩着雪水刚走到门口，就听见里面传来 “嗷呜” 一声驴叫，接着是赛义德的大嗓门：“你这驴崽子！再啃就把棉秆全啃光了！”
他掀开门帘进去，只见赛义德正拽着沙赫里 ar 二世的缰绳，波斯人裹着件沾满棉絮的羊皮袄，帽檐上的霜花化了一半，顺着脸颊往下滴水珠。沙赫里二世嘴里还叼着半截棉秆，驴嘴两边沾着雪白的棉絮，活像个偷吃东西的小孩，见李默进来，赶紧把棉秆吐在地上，耳朵耷拉下来，装作乖巧的样子。
“李少监！你可算来了！” 赛义德一见李默，立马松开驴缰绳，拎起地上那截被啃过的棉秆跑过来，“你快看这玩意儿！俺家驴啃剩下的棉秆，里面的纤维软得像羊毛，比中原运过来的麻头细多了，能不能当造纸的料？”
李默接过棉秆，指尖捏着断口处轻轻一撕，一缕雪白的纤维就抽了出来，柔韧性极好，绕着手指缠了两圈都没断。视网膜上的系统瞬间弹出分析界面，淡蓝色的文字飞快滚动：【检测到西域棉秆纤维样本！纤维平均长度 2.3mm，纤维素含量 65%，半纤维素含量 18%，木质素含量 12%！柔韧性优于传统造纸原料（树皮纤维柔韧性 42%、麻头纤维柔韧性 51%）！原料获取成本低，仅为麻头的三分之一，适合大规模造纸！】
“你这驴还真会挑东西！” 李默忍不住笑了，上次赛义德为了给驴改善伙食，从附近棉农手里买了一堆棉秆，结果沙赫里二世只啃里面的软纤维，剩下的硬秆子堆在作坊角落，当时谁也没在意，没想到竟成了宝贝。他蹲下身，抓起一把散落的棉秆碎屑，放在手心揉搓，纤维很快散开，像一团细小的棉花，“这棉秆要是能把纤维彻底软化，咱们造纸的效率至少能翻三倍。”
“三倍？！” 赛义德眼睛一下子亮了，他之前跟着工匠们去过造纸作坊，知道造一张麻纸有多费劲 —— 光是捶打麻头就得大半天，一天下来也就能造二十多张，连军里的公文都不够用。“那还等啥？咱们现在就试试！俺这就去把堆在角落的棉秆全搬过来！” 说着就要去拽驴缰绳，想让沙赫里二世帮忙拉棉秆。
驴却往后退了两步，死活不肯动，还 “嗷” 地叫了一声，像是在抗议 —— 上次拉麻头，它被绳子磨破了肩膀，这次说啥也不愿干力气活了。赛义德气得拍了驴屁股一下：“你这懒驴！上次给你吃的胡饼白吃了？再不动俺就把你卖去吐蕃当驮驴！”
“行了，别跟驴置气了。” 李默笑着拦住他，刚想再说些什么，就见清虚子背着药箱晃了进来。老道的丹经封面上沾着不少草木灰，连花白的胡子上都挂着小泥点，一进门就皱着鼻子嗅了嗅：“你们俩蹲在这儿闻棉秆干啥？老道还以为你们在研究怎么给驴做棉窝呢！”
他凑过来，从李默手里拿过棉秆，放在鼻子底下闻了闻，又用指甲掐了掐纤维，突然眼睛一亮：“这棉秆纤维软和，就是木质素多了点，得用碱水泡泡。” 清虚子从药箱里掏出个小布包，里面装着些草木灰，“老道之前给士兵治烫伤，用草木灰水消炎，发现这水碱性强，能软化硬东西。要是用草木灰水煮棉秆，说不定能把纤维煮软！”
李默心里一动 —— 系统刚才也提示，需要用碱液去除棉秆中的木质素，清虚子说的草木灰水，正好符合碱液的要求。他刚想点头，就见作坊里的老工匠王阿爷扛着捆麻头走了过来。王阿爷是从长安过来的老造纸匠，造了一辈子纸，脸上的皱纹里都沾着纸浆，手里的麻头捆得结结实实，一看就是刚从库房领的。
“李少监，不是小老儿泼冷水，这棉秆俺们上个月就试过了。” 王阿爷把麻头放在地上，喘了口气，脸拉得老长，“当时俺们煮了三天三夜，棉秆还是硬邦邦的，纤维粗得像铁丝，抄出来的纸又脆又厚，一折就破，根本没法用！” 他指了指墙角堆着的废纸，“那些都是用棉秆造的，您看看就知道了。”
李默走过去，拿起一张废纸，确实又厚又脆，表面还坑坑洼洼的，用手指一捏就掉渣。赛义德却不服气了，把手里的棉秆往地上一戳：“那是你们法子不对！俺在波斯见过染布匠煮羊毛，用的就是草木灰水，煮半个时辰羊毛就软得能拉丝，你们咋不用这法子煮棉秆？”
王阿爷被怼得脸通红，他造了四十多年纸，还没人敢这么质疑他的手艺。老工匠气得捋着胡子：“波斯的法子能跟中原的造纸术比吗？羊毛是羊毛，棉秆是棉秆，能一样吗？要是草木灰水有用，俺早就用了，还用等到现在？”
“咋不一样？都是纤维！” 赛义德也来了劲，撸起袖子就要跟王阿爷争辩，沙赫里二世见主人吵架，也跟着 “嗷” 地叫了一声，像是在帮腔。
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