郾城死牢藏在县衙后院的地下，顺着陡峭的石阶往下走，一股刺鼻的霉味混杂着血腥气、汗臭味扑面而来，呛得人几乎睁不开眼。墙壁上挂着几盏昏暗的油灯，火苗在潮湿的空气里摇曳，把牢房的影子拉得长长的，显得格外阴森。墙角结满了厚厚的蛛网，几只蜘蛛在网上爬来爬去，稻草堆里蜷缩着三十多个囚徒，他们个个衣衫褴褛，头发蓬乱，脸上满是污垢，眼神里要么是麻木，要么是绝望。
李默踩着潮湿的石阶往下走，铠甲上的甲片碰撞在一起，发出 “叮叮当当” 的声响，在狭小封闭的空间里格外刺耳，打破了死牢里的死寂。最靠门的一个囚徒听到声响，猛地抬起头，满脸的胡茬纠结在一起，遮住了大半张脸，只露出一双狠厉的眼睛，死死地盯着李默。他晃了晃手腕上的镣铐，铁链在地上拖出 “哗啦哗啦” 的声响，语气里满是嘲讽：“哟，这不是大名鼎鼎的李将军吗？怎么有空来这死牢里？是来送咱们这些等死的人上路的？”
说话的是周虎，曾经是附近山头的寨主，上个月因为杀了强抢民女的县尉，被官府抓捕归案，判了斩刑，就等着秋后的问斩。他身材高大，即使坐在稻草堆里，也能看出挺拔的身形，只是此刻脸上满是桀骜不驯，丝毫没有将死之人的畏惧。
旁边一个瘦高个囚徒也跟着起哄，他蜷缩在稻草堆里，肋骨一根根清晰可见，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“将军要是开恩，不如先给碗酒喝呗！咱们这些人反正都是要上断头台的，能喝口酒，黄泉路上也能走得舒坦点！”
其他囚徒也纷纷附和起来，有的骂骂咧咧，有的唉声叹气，死牢里瞬间变得嘈杂起来。
李默却没有接话，他面无表情地走过囚徒们的牢房，脚下的石板路又湿又滑，每走一步都格外小心。他走到牢房中央站定，目光缓缓扫过众人，那眼神锐利如刀，带着不容置疑的威严，让原本嘈杂的死牢渐渐安静下来，只剩下囚徒们沉重的呼吸声和铁链的摩擦声。
“我给你们两条路，现在就可以选。” 李默的声音不高，却像一颗石子投入平静的湖面，瞬间压过了牢房里的窃窃私语，清晰地传到每个人的耳朵里，“第一条路，明天午时三刻，去断头台上领死，到时候我会让人给你们的家属送点安葬费，让你们能留个全尸；第二条路，跟我拿起陌刀，去杀叛军。只要打赢了这场仗，我不仅免你们的死罪，还会每人赐二十亩良田，让你们能安安稳稳地过日子。”
死牢里瞬间陷入一片死寂，连掉根针都能听得见。囚徒们你看看我，我看看你，眼神里满是难以置信。周虎皱起眉头，身体微微前倾，死死地盯着李默，语气里带着怀疑：“将军这话当不得真吧？咱们都是戴罪之人，杀了叛军又能怎样？说不定打完仗，朝廷还是会秋后算账，到时候咱们还是难逃一死！”
“我李默说话算话，从不反悔！” 李默从腰间解下一块青铜兵符，兵符上刻着复杂的花纹，中间有一道裂痕，那是调兵遣将的凭证。他把兵符举起来，让所有囚徒都能看清：“这是我的兵符，你们要是信我，现在就跟我走；要是不信，就当我今天没来过，明天准时上断头台。”
人群里突然骚动起来，一个矮胖的囚徒从稻草堆里挤了出来，他脸上还带着未愈合的伤疤，走路一瘸一拐的，显然是之前受了刑。他扑通一声跪倒在地，对着李默连连磕头，声音哽咽着：“将军，我信你！我叫王老实，是个农民，之前是被地主逼得没活路了，才忍不住反抗，失手杀了人。只要能免我死罪，让我家人活下去，我愿意跟将军去杀叛军，就算是死在战场上，我也心甘情愿！”
有了第一个响应，其他囚徒也动了心。他们原本都是走投无路才犯下死罪，现在有了一条活下去的机会，谁也不想轻易放弃。一个曾经当过兵的囚徒也站了起来，他眼神坚定地说：“我也信将军！我之前在军队里当过弓箭手，虽然好几年没摸过武器了，但杀叛军还是没问题的！”
周虎看着眼前的情景，沉默了片刻，然后猛地站起身，镣铐在地上拖出刺耳的声响。他走到牢房门口，盯着李默说：“好！我周虎就信将军一次！不过我丑话说在前面，要是你骗了我们，就算是做鬼，我也饶不了你！”
“放心，我不会骗你们。” 李默点了点头，转身对身后的亲兵说，“把他们的镣铐解开，带他们去校场，给他们换身衣服，再准备点吃的。”
亲兵连忙上前，拿出钥匙，一个个地给囚徒们解开镣铐。囚徒们活动着僵硬的手腕和脚踝，脸上终于露出了久违的笑容，虽然带着几分忐忑，但更多的是对活下去的期盼。
校场上，三十多个囚徒已经换上了黑色的劲装，衣服虽然不算合身，但比之前的破衣烂衫好多了。他们手里握着近两米长的陌刀，刀身狭长，寒光凛冽，光是看着就让人心里发怵。这些囚徒个个脸上又兴奋又紧张，有的忍不住挥舞了一下陌刀，结果差点因为力气不够，让刀掉在地上。
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