夕阳把田埂染成蜜色时，阿古拉正蹲在垄沟里数土豆的须根。新换的小锄头斜插在土边，木柄上的野菊花蔫了半边，却仍赖在上面不肯掉。她数到“二十七”时，听见远处传来马蹄声，嘚嘚的节奏越来越急，惊得田边的麻雀扑棱棱飞起一片。
“是陈武哥他们回来了！”小石头举着锄头蹦起来，草帽都甩到了土豆苗上。阿古拉抬头，看见尘烟里奔出三匹快马，最前面那匹的骑手果然是陈武，他背后还跟着两个牧民打扮的汉子，羊皮袄上沾着草屑，马鞍旁挂着鼓鼓的皮囊。
“慢点！别惊着苗儿！”阿古拉娘从灶房跑出来，手里还攥着擦碗布，见马快到田埂，赶紧往地上撒了把谷子——她总说牲口见了粮食会放慢脚步。果然，领头的马打了个响鼻，放慢蹄子啃了两口谷子，陈武趁机翻身下马，裤脚卷到膝盖，露出小腿上沾的泥。
“成啦！”他抹了把脸，汗珠混着土淌下来，在下巴挂成小水珠，“部落首领答应了，按咱们的规矩借道，还让这俩娃跟着学种地——说是回去要教族人呢。”
阿古拉这才注意到两个牧民少年，都跟她差不多高，穿着及膝的皮靴，裤腿上绣着青蓝色的花纹，怀里揣着弯刀，眼神却怯生生的，像刚离窝的小狼。其中一个个子稍矮的盯着她的小锄头看，喉结动了动，没敢说话。
“这是巴特尔和其其格，”陈武拍着两人的肩膀介绍，“其其格是姑娘，别瞧她瘦，套马比小子还利索。”被点名的姑娘抬起头，眼睛亮得像浸了露水的黑曜石，飞快瞟了眼阿古拉，又低下头抠着皮袄上的流苏。
阿古拉娘已经端来两大碗凉茶，粗瓷碗碰在石桌上叮当作响：“快歇歇，刚凉好的绿豆汤，加了冰糖呢。”其其格接过碗时手指碰到了碗沿，像被烫着似的缩了缩，随即又赶紧捧稳，仰头灌了大半碗，喉结滚动的样子让阿古拉想起家里喝水的小羊羔。
“他们部落的娃从没见过土豆，”陈武喝着汤笑道，“刚才在关隘看见咱们的试验田，眼睛都直了，非得跟着来学。”他指了指巴特尔怀里的皮囊，“这是他们首领给的谢礼，说是刚鞣好的狼皮，防潮得很。”
阿古拉娘掀开皮囊一看，狼皮毛色发亮，边缘还镶着红绳：“这可太贵重了，快收起来。”说着往两人手里塞了块土豆糕，“尝尝这个，自家种的土豆做的。”
巴特尔咬了一口，眼睛猛地瞪圆，含糊不清地说：“甜……比奶疙瘩还软。”其其格也小口嚼着，嘴角沾了点糕屑，像沾了粒雪籽，她飞快用舌尖舔掉，耳尖却红了。
“想学种地？”阿古拉忽然开口，其其格抬头看她，眼里闪过惊喜，重重点头。阿古拉指了指自己的小锄头：“得先学松根，太深会伤着须，太浅又透不过气……”她边说边拿起锄头，在自家土豆苗旁挖了个小坑，“就像这样，贴着土表轻轻刨，看这须根，白生生的才是好的。”
巴特尔凑过来，鼻尖快碰到土了，忽然伸手想摸须根，被其其格一把拉住——她刚才看见阿古拉数须根时格外小心，想来这根须金贵得很。阿古拉笑了：“摸吧，轻点就行，它们不扎人。”
巴特尔的手指刚碰到须根，猛地缩回手，随即又试探着碰了碰，咧开嘴笑了，露出两排白牙：“软乎乎的，像小羊羔的毛。”其其格也学着摸了摸，指尖沾了点土，却没像往常那样赶紧擦掉，反而在指腹间搓了搓，低头看着土屑发呆。
陈武在一旁跟阿古拉娘说着话：“首领说他们那片草原今年旱得厉害，想学着种土豆耐旱，我让铁匠给他们打了十把小锄头，明天让巴特尔他们带着图纸回去，照着做就能用。”
“我这有去年留的土豆种，”阿古拉娘接口道，“挑些饱满的，让他们带回去试试，记得告诉他们要先在屋里催芽，等冒出白根再下种。”她转身往库房走，脚步轻快——去年还担心部落抢粮，今年却能坐在同一块田埂上分食土豆糕，这光景搁从前想都不敢想。
阿古拉正教其其格辨认土豆叶上的蚜虫，忽然听见马蹄声又响，这次是单骑，骑手穿着银甲，在夕阳里闪着冷光。“是将军回来了！”小石头蹦起来，他总爱盯着将军的银甲看，说比戏文里的将军还威风。
将军勒住马，目光扫过田埂上的几个孩子，在巴特尔和其其格身上稍作停留，随即落在阿古拉手里的锄头上——野菊花还歪歪扭扭地插着。“看来今天收成不错。”他翻身下马，银甲碰在石桌上，发出清脆的响。
“将军！”巴特尔和其其格立刻站直，手按在刀柄上，眼神却紧张得发亮——他们早听过这位将军的名号，说他挥剑能劈断三块铁甲，此刻见他站在田埂边，却没穿铠甲，只着件月白短衫，袖口卷到肘部，露出小臂上一道浅疤。
“听说你们要学种土豆？”将军拿起阿古拉的小锄头，掂量了两下，“这锄头轻便，适合孩子用。”他指着垄沟里的苗，“记住，见花就追肥，见黄就浇水，土要松得像酥油拌过的青稞面，才肯结疙瘩。”
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