七月末的雁门郡，天高云阔，长风猎猎。车队自句注山隘口蜿蜒而出时，眼前豁然开朗——北地特有的苍茫景象铺陈开来：远山如黛，近野泛黄，官道两侧的杨树叶子已染上浅金色，在秋阳下熠熠生辉。
前方不远处便是阴馆城，按汉制，县令赴任前须先谒郡守，得训谕后方可赴治所。因此卫铮需在阴馆停留一日。
卫铮勒住乌云踏雪，眺望那片在平原上崛起的城郭轮廓。阴馆城作为雁门郡治，自战国时赵武灵王置郡以来，便是北疆重镇。城墙高大厚重，虽隔数十里，仍能感受到那股边塞雄城的巍然气势。城头旌旗在风中飘扬，隐约可见士卒巡逻的身影。
卫铮目光深沉，不过拜会太守之前，他想先见一个人。
他从怀中取出王柔所赠的木牍，上面只有三个字：“郝曜明（曜明是郝晟的字）”。这块看似简单的信物，实则是王柔为他铺设的第一块踏脚石。郡太守之下，有郡都尉、郡丞、长史等属吏，郡丞、长史秩俸六百石，协助郡守治理地方。郡都尉则掌兵事，秩比二千石，边郡的都尉尤其手握实权，可谓位高权重。因此，在并州这盘棋局上，郝晟这样的实权都尉，往往比太守更能影响边郡的实际运转。
车队继续前行，午时初刻抵达阴馆南门。城门守卒查验文书时，见卫铮手持朝廷敕牒、年方十八便授平城令，眼中闪过讶异之色，却也不敢怠慢，恭敬放行。
入得城来，景象与中原郡治大不相同。街道宽阔，但行人稀疏，商铺不多，且多售卖皮货、铁器、马具等边地实用之物。往来军民多穿短褐，步履匆匆，面上带着北地人特有的风霜之色。偶尔有骑兵小队驰过，马蹄声在青石板路上格外清脆——这是边郡特有的紧张气息。
卫铮让大队在城西卫家商社的据点安顿，自己只带陈觉、卫兴两人扈从，按路人指点寻往郝晟府邸。都尉府不在郡守官署区，而在城东军营附近，是一座三进院落，门楣简朴，未设石狮，只立着两尊拴马桩，桩上已有深深勒痕。
递上名刺与木牍不久，府门吱呀一声打开。一名身着常服、未戴冠巾的青年大步走出，约莫二十七八岁年纪，身材魁梧，肩宽背厚，行走间步伐沉稳有力。最引人注目的是那双眼睛，明亮锐利，如鹰隼般扫过众人，最终落在卫铮身上。
“某便是郝晟。”来人抱拳，声音洪亮，“阁下可是平城令卫铮卫鸣远？”
卫铮整衣肃容，躬身行礼：“正是在下。冒昧来访，还望郝都尉见谅。”
郝晟接过木牍细看，面上露出笑容：“王公的信物，某岂能不识？卫县令，请！”他侧身相让，举止爽利，毫无官僚客套。
进得正堂，分宾主落座。堂内陈设简单，北墙挂弓，西壁悬剑，东侧书架上多是兵书舆图，案几上还摊开着一卷《雁门边防要略》，笔墨未干——显然主人家正在筹划军务。
“卫县令年少有为啊。”郝晟亲自斟茶，目光在卫铮身上打量，“某在雁门也听说了些洛阳传闻——流云笺献于天子，广成苑搏虎救驾，更难得的是为护师长敢弃官爵。这等胆识义气，边郡儿郎最是钦佩。”
“郝都尉过誉。”卫铮接过茶盏，“在下初来乍到，对雁门情势一无所知。王公指点说，欲治平城，当先问郝都尉。故特来请教。”
这话说得坦诚，郝晟眼中赞赏更浓。他放下茶盏，走到西壁悬挂的雁门郡地图前：“既如此，某便直言。雁门郡辖十四县，北接鲜卑，西邻定襄、云中，东靠代郡，南倚句注山为屏障。郡中兵力八千，分驻各要隘，某掌郡兵事，常驻阴馆者三千。”
他的手指点向地图北端：“平城在此，北距长城六十里，东望白登山，西控武州塞，南倚?水（桑干河）。此地……”他顿了顿，神色凝重，“是雁门最要紧之处。去岁至今，遭鲜卑大小侵扰十七次，周边乡聚百姓逃亡过半，县兵折损三百余。上一任县令张弼，一个月前目睹鲜卑千骑围城，吓得连夜挂印南逃——此事虽未张扬，但郡中皆知。”
卫铮静静听着，心中已勾勒出平城的严峻形势。
“鲜卑如今在檀石槐的带领下兵势颇盛，频频南侵。其部将阙机、素利等，各拥万骑，常在代郡、雁门一带游弋。平城首当其冲。”
他转身看向卫铮：“某听说你曾在五原小规模抗鲜卑，颇有斩获。但平城情势更险——此地山势低矮，无险可守，唯有一城。城外五十里便是胡骑常出没的草场。你此去，有三难。”
“请都尉指教。”
“一难在城防。平城墙高三丈二，但北墙去年秋被攻城锤损毁一段，修补草率。需彻底重建，并增设马面、敌台、瓮城。这要钱、要粮、要民夫，更要时间——而鲜卑不会给你时间。”卫铮心道：“与之前在王柔处所掌握的情形一致。”
“二难在兵卒。现有县兵八百，听着不少，实则老弱居多，战兵不过五百。且连年战损，士气低迷，闻胡笳而色变者大有人在。你要练兵，需先振士气。”
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