两下合为一处，继续东行。周平、赵敢陪在卫铮左右，介绍平城近况。说话间，卫铮问起方才烽烟之事。
赵敢苦笑：“不敢隐瞒明府。自去岁秋后，鲜卑游骑月月来犯，少则数十骑，多则二三百。城外乡聚十室九空，百姓或入城避难，或南逃他乡。今晨烽燧报讯，西北方向有敌骑约四百，已在三十里外游弋。下官已命城门戒备，幸得明府此时抵达——若晚半日，恐要闭城了。”
卫铮点头，又问：“城中现有兵员几何？士气如何？”
赵敢与周平对视一眼，面色尴尬：“禀明府，在册县兵八百，实到六百二十。其中能战者……不足四百。其余或老弱，或带伤。至于士气……”他摇摇头，“鲜卑连年侵扰，守军屡战屡败，如今闻胡笳而色变者，十有五六。”
话说得沉重，但卫铮面色如常。这些情况，他在阴馆时已从郝晟处得知，如今不过印证罢了。
申时初刻，平城轮廓出现在地平线上，东西两山形成的河谷之中，御水在西山脚下由北向南缓缓流淌，御水东侧，一座城池拔地而起，城墙一直延伸到东侧的山脚下。
这是一座典型的边塞城池：城墙以黄土夯筑，高约三丈，东西长约三里，南北约二里，城墙四周引御河之水环绕作为护城河。城楼巍峨，但细看可见墙体多有修补痕迹。城头旌旗稀疏，守卒身影寥寥。
离城三里，便见城门外护城河边黑压压一片人群。县中官吏、三老、乡绅、乃至百姓，不下数百人，皆翘首以待。见卫铮队伍到来，几名白发老者颤巍巍上前，跪倒尘埃：“平城父老，恭迎明府！”
卫铮急下马搀扶：“诸位父老请起。本官受天子命，来守此土，当与诸位共保家园，何敢受此大礼！”
这一扶一搀，礼仪周到。众老者起身，见新任县令如此年轻却谦和有礼，眼中忧虑稍减。但更多人仍面色惶然——这少年县令，真能守住这座危城吗？
入城仪式按制进行。卫铮先至南城门楼，接受守军拜见；进城后沿着南北的大街，沿街两旁的商铺还算热闹，穿过市坊，便是位于城中的钟楼，钟楼向东，便是通向东门的大街。钟楼向西先是一排类似仓库建筑，应是仓癝；再往西便是县寺（县衙），县寺还算气派，三进院落，卫铮率众进入县寺，与暂代县务的周平进行交接。正堂之中，县印、文书、簿籍、仓钥一一呈验。
陈觉、卫兴随同在侧，仔细核验。陈觉、李胜主查文书簿籍，但见户籍混乱、田亩册残缺、狱讼积案如山，二人眉头深锁；卫兴、张武则随赵敢查验武库、仓廪，只见兵器锈蚀、甲胄不全、粮仓储量虽有账目三万石，实际盘点却不足两万五千，且多有霉变。马匹在册者三百，实际多有老弱，能战者堪堪二百之数，二人心中暗怒。
交接完毕，已是黄昏。卫铮未急于处置这些积弊，而是按礼制宣布：“明日辰时，本官当祭境内山川社稷，告天地、告祖先、告百姓：自即日起，卫铮承天子命，牧守此方。祭祀之后，发布视事文告，召集县中官吏、三老、着姓，宣示施政。”
众人应诺。周平安排卫铮等人入住县寺后宅，虽陈设简陋，但已打扫整洁。张武、王猛等护卫则分驻前院及城门要处，布下岗哨。
是夜，卫铮召集核心众人议事。
烛火摇曳中，陈觉先禀：“少主，县务积弊甚深。户籍十不存六，田亩册更是一片混乱。属下粗略核算，若按在册民户征收赋税，岁入不足往年五成。更麻烦的是狱讼——积压案件百余，最早的可追溯至五年前。”
卫兴接着道：“武库兵器，弓弩半数无法使用，箭矢不足五万；皮甲三百余领，铁甲仅百余领，且多有破损。仓粮账实不符，恐有贪墨。县兵名册八百，今夜点验，实到五百七十，其中年过五十、未满十六者，竟有近百。”
众人听罢，面色凝重。王猛道：“如此城池，如何守得？”
卫铮却笑了：“正因如此，才显出我等效命之处。若平城兵精粮足、政通人和，朝廷又何须派我来此？”
他起身，走到墙边悬挂的平城地图前：“诸位，我们来看。平城北倚长城，南控?水，东望白登山，西接定襄。当年高祖皇帝被围的白登山，便在此处。”他手指点向城东那座不起眼的山丘，“此地虽经四百年，仍是兵家必争。鲜卑频来，正因其重要。”
“然则，”他转身，目光扫过众人，“正因重要，我们才要守住。不只守城，更要让平城成为插在鲜卑南侵路上的一根钉子，让他们每来一次，都要崩掉几颗牙！”
这话说得豪迈，众人精神一振。
卫铮继续道：“明日祭祀后，我当发布文告，宣示三事：其一，清点户籍田亩，既往不咎，但自即日起，隐户匿田者严惩；其二，开仓赈济贫弱，凡城中孤寡、伤残、无依者，每日领粟一升；其三，募兵选将，凡勇力过人、精于骑射者，皆可应募，待遇从优。”
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