夏日的桃峪村，晨光总是来得格外早些。
寅末卯初，东天际才刚泛起鱼肚白，山坳里还弥漫着沁凉的雾气，王曜便已起身。
小楼书斋的支摘窗推开，带着草木清香的微风涌入，吹散了残存的睡意。
他就着微熹晨光，端坐于磨得光滑的书案前，并未展读经史子集，而是再次翻开了那卷边角起毛的《泛胜之书》及裴元略的批注。
书页间，关于区田法开沟深浅、溲种法配料比例的论述，与他脑海中自家田垄的墒情、肥力相互印证，心中默默筹划着今日田间还需调整的细节。
早课毕，天色已大明。
王曜换上母亲浆洗得发白的粗布短打，戴上斗笠，扛起锄头，走向村北山坡上那片薄田。
初夏阳光已有几分炙意，洒在蜿蜒山径上，蒸起微微土气。
沿途遇见早起劳作的乡邻，皆热情招呼：
“曜哥儿，又下田了！”
“读书人这般吃苦，真是难得！”
王曜一一含笑回应，态度平和自然，毫无太学生的架子。
田地位于山坡，土质贫瘠，往年只能种些耐旱的粟米，收成寥寥。
此刻，原本杂乱的土地已被划分成数十个规整的方形小区，这便是他试行“区田法”的成果。
他放下锄头，仔细察看昨日才播下种子的几个新区，见覆土均匀，墒情尚可，心下稍安。
随即，又走向较早开辟的几个区，那里粟苗已破土寸余，嫩绿的叶片在阳光下舒展，相较于旁边传统撒播、疏密不匀的苗株，果然显得更为齐整粗壮。
他蹲下身，指尖轻轻拨开苗根处的土壤，察看根系发育情况，又捏起一撮土，感受其湿度与肥力。
这是裴元略强调的“躬行体察”，非亲身实践不能得其精髓。
不远处，李虎也正在自家田里忙碌，见王曜到来，隔着田垄憨厚一笑，挥了挥手。
自猎虎归来，李虎对王曜更是言听计从，自家田地亦开始仿效区田之法，虽不如王曜精细，却也像模像样。
王曜今日计划为较早的区苗进行首次追肥。
他取来早已备好的肥料——并非《泛胜之书》所载昂贵的骨汁兽脂，而是依山村条件，用煅烧的鸡羊碎骨灰混合草木灰、少量溪边腥泥调制而成。
他小心地将肥料撒在苗株周围，再用小锄浅浅覆土，避免肥力流失。
动作一丝不苟，额上很快沁出细密汗珠，他却浑然不觉。
时近巳时，日头渐毒。
王曜正专注于手下活计，忽听得村口方向传来一阵喧哗，夹杂着犬吠与人语。
他并未十分在意，山村偶有外人经过，亦是常事。
然而，那喧哗声却未渐行渐远，反而似乎朝着自家方向而来。
片刻后，只见村西头的王老栓引着三人，气喘吁吁地爬上山坡，直奔自家田边而来。
那三人中，为首者正是前番来村催粮、后又见证猎虎的户曹掾赵干，身后跟着两名手持水火棍的役卒。
王老栓远远便喊：
“曜哥儿！曜哥儿！县衙的赵户曹找你，有要紧事！”
他脸上带着几分讨好又几分看热闹的神情。
王曜直起身，用汗巾擦了擦额角的汗，目光平静地看向已至近前的赵干一行。
赵干今日未着公服，只穿一件半旧葛布长衫，但官威犹在，只是脸上堆着的笑容略显勉强，额角汗湿，也不知是热的还是急的。
“王郎君，打扰了。”
赵干拱手一礼，语气比上次见面恭敬了许多。
“奉县尊之命，特来送帖相请。”
说着，从怀中取出一封泥金名帖，双手呈上。
王曜并未立即去接，只扫了一眼那制作精良的名帖，淡然问道：
“赵户曹，不知县尊大人有何见教？竟劳动尊驾亲至这山野之地。”
赵干忙道：“郎君有所不知。县中近日发生一桩命案，城西绸缎商赵贵死于非命，现场甚是蹊跷，已成密室，仅留一张索债字条，线索寥寥。县尊与贼曹诸位同僚勘验数日，毫无头绪。县尊素闻郎君才思敏捷，见识超卓，连天王都曾嘉许。故特遣在下前来，恳请郎君移步县衙，相助勘破此案，以安民心，彰显公道。”
他将“天王嘉许”、“彰显公道”等字眼咬得颇重，试图以大势相压。
王曜闻言，眉头微蹙。
桃峪村相对封闭，似此消息他还未曾得知，但也想不到那董迈竟会将主意打到自已头上。
他沉吟片刻，并未去接那名帖，反而弯腰继续侍弄田苗，口中道：
“赵户曹谬赞了，王曜一介书生，虽读圣贤书，却从未涉足刑名之事。太学所习，乃经世济民之道，于缉凶查案实是门外汉。县衙自有精通律法、经验丰富的仵作、贼曹，何须我这山野村夫越俎代庖？只怕去了非但无益，反添混乱。请回复县尊，王曜才疏学浅，实难胜任，恕难从命。”
赵干没料到王曜拒绝得如此干脆，脸上笑容一僵，急道：
“王郎君过谦了！太学辩倒周虓，那是何等的见识与机辩？猎虎之事，更是胆识谋略俱全！此案虽诡谲，以郎君之才，未必不能窥破玄机。县尊诚心相邀，亦是给郎君一个为民除害、施展抱负的机会。郎君心怀苍生，岂能坐视凶徒逍遥法外，令百姓惶惶不安？”他试图以情理动之。
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