豫州新安地界，冬寒未褪，官道两侧的黄土塬上残雪斑驳，枯草在料峭风中瑟瑟作响。
一行人马约百余骑，并未打出官衔仪仗，只如寻常商队护卫般，沉默地行进在通往新安县城的驰道上。
为首者正是新任新安令王曜，他虽风尘仆仆，唯有一双眸子沉静如渊，打量着这片即将由他治理却暗流汹涌的土地。
“曜.......县君，前面岔路，往北是去县城，往东和往南便是去其他村落。”
李虎策马靠近，压低声音道。
他一身赭色缺胯袍，腰挎环首刀，连鬓短须上凝着细碎霜珠，眼神警惕地扫视着四周略显荒凉的田野。
王曜微微颔首，目光掠过远处山塬上隐约可见的残破烽燧。
离京前，阳平公的叮嘱言犹在耳。
新安地处洛阳西翼，毗邻渑池，乃关中通往河南的咽喉要道，境内山峦起伏，河谷纵横，向为多事之地。
前两任县令，一死一调，皆因未能平定以燕凤为首的硖石堡贼患。
朝廷虽屡次发兵，然此股匪徒依仗地利，兼似与地方势力有所勾连，每每都能化险为夷，乃至坐大。
“文敏！”王曜唤过耿毅。
“你与郭刺奸带领大队人马，就此折向东行，寻一处稳妥的村落或坞堡驻扎，莫要惊扰地方，亦勿暴露身份，所需粮秣，按市价采买。”
耿毅略感意外，却毫不犹豫地拱手领命：
“属下遵令！”
郭邈亦在马上微微欠身，他并不多言，只沉声道：
“县君放心。”
王曜点头，继续吩咐：
“我与毛统领、李虎，再选十名机警可靠的弟兄，轻装简从，往县城周边走走看看。”
毛秋晴今日未着甲胄，换回了那身黑色窄袖胡服，长发以银簪束于顶心，结成男子髻式，外罩一件半旧的玄色羔裘大氅，遮住了腰间的环首刀。
她端坐于乌骓马上，闻言瞥了王曜一眼，并未出声反对，清冷的目光扫过周遭地形，似在评估潜在的风险。
李虎则咧开大嘴，露出黄白牙齿，摩拳擦掌道：
“早该如此！早去县衙有甚趣味，正好瞧瞧这新安地界，到底是龙潭还是虎穴！”
耿毅迟疑道：
“县君，只带十余人，是否太过冒险？此地匪患……”
王曜摆手打断：“无妨，我等皆作行商或游学士子装扮，小心行事即可。大队人马目标显着，反易打草惊蛇，前两任县令皆未能平定贼乱，恐非偶然，县衙之内，未必干净。”
他语气平静，却带着不容置疑的决断。
耿毅与郭邈对视一眼，不再多言，当即点齐八十几骑，由二人率领，拨转马头，向南而去，蹄声滚滚，扬起一道烟尘。
王曜则与毛秋晴、李虎，另选了十名身手矫健、口齿伶俐的士卒，皆换下军中服饰，扮作随从、伙计模样。
一行人马匹也选了不那么神骏的，混入装载着箱笼的行囊之中，看上去倒像是一支远道而来的商队，或是携眷游学的士人家庭。
“走吧，寻个村落投宿，顺便听听此地的乡野之音。”
王曜一抖缰绳，率先策马，沿着一条岔向东南方向、略显荒僻的土路行去。
毛秋晴默然跟上，李虎则兴奋地吆喝一声，带着十名“伙计”簇拥在后。
行不过数里，天色渐暗，暮霭四合，远山如黛。
道旁开始出现零星的田亩，但多数抛荒，长满枯黄的蒿草。
偶尔可见几处残破的坞壁，墙垣倾颓，不见人烟，唯有寒鸦绕树，啼声凄厉。
“这地界，怎地如此荒凉？”
李虎忍不住嘟囔：
“比咱华阴老家可差远了。”
王曜眉头微蹙，目光扫过荒芜的田野和废弃的民居，沉声道：
“《管子》有云，‘野芜旷则民乃菅，田畴荒则府仓虚’，民生凋敝至此，盗匪安得不生？”
毛秋晴淡淡道：“或是天灾，或是人祸，总要探个明白。”
正说话间，前方路边出现一处小小的村落，约莫二三十户人家，土坯茅屋低矮破败。
村口一株老槐树下，拴着几头瘦骨嶙峋的黄牛，几个衣衫褴褛的孩童正睁着惊恐的大眼，望着他们这群不速之客。
见有马队靠近，村中立刻响起一阵慌乱的犬吠。
一个穿着褐色麻布短褐、头裹帻巾的老者，在两个精壮汉子的陪同下，战战兢兢地迎出村口，远远便躬身作揖，语气惶恐：
“诸位……诸位郎君从何而来，欲往何处？小老儿是此村里正，姓韩。”
王曜翻身下马，拱手还礼，笑容温和：
“老丈不必惊慌，我等是自长安来的行商，欲往洛阳贩些货物，途径贵地，见天色已晚，想借贵村歇宿一宿，房钱饭资照付，绝不敢叨扰。”
他言语谦和，举止斯文，刻意收敛了官威。
那韩里正将信将疑，打量着他身后的毛秋晴、李虎以及那十名虽作伙计打扮却难掩精悍之气的随从，犹豫道：
“这个……郎君，非是小老儿不肯行个方便，只是……只是我们这穷乡僻壤，屋舍简陋，只怕慢待了贵客。而且……近来地方不靖，恐有不测，诸位还是赶一程路，到前面大镇投宿为妥。”
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