“愿父亲谋划能成，”她低声祈愿，声音微不可闻，“愿…兄长平安。”
并州，上党郡南部。
曹性一行人押着空了大半的马车，继续向北行进。越往北走，战争的痕迹便愈发刺目。田地荒芜，村落废弃，远处不时扬起胡骑小队驰骋的烟尘。
他们一路谨慎潜行，偶遇小股溃兵或零散胡骑，曹性皆依沈风所言，能避则避；若对方人少且有机可乘，便骤然发难、以雷霆手段诛灭。如此不仅补充了些许物资，更在幸存百姓之间，悄悄传开“有一支厉害的汉军回来了”的模糊消息。
这日午后，一行人驶入一道狭窄山谷，忽闻前方传来兵刃交击与惨呼厮杀之声。曹性举手停车，亲自带人潜行上前察看。
只见谷中约有二三十骑匈奴散兵，正疯狂围攻一支车队。那队伍以一辆装饰尚可的马车为中心，十余名家丁护卫拼死抵抗，却已左支右绌、阵型渐溃。马车旁，一名身穿锦袍、看似主事的中年男子面无人色，仍强持长剑护在车门前。车内隐约传来女子压抑的哭泣。
“是西河郡的口音，”一名亲兵细听那些家丁嘶喊，低声急报，“看装扮，应是郡中大户。”
曹性眼神一厉，当即决断：“一个不留，全部诛灭！绝不能放走一骑！”
他迅速布置：“我带第一队伏左，赵大眼你带第二队踞右！”
命令方落，弩箭骤发！
破空之声凌厉刺耳，冲在最前的两名匈奴骑兵应声倒栽下马。几乎同时，数匹战马中箭长嘶，痛极乱撞，胡骑阵势顿时大乱。
“有埋伏！哪来的箭！？”
“小心冷箭！”
匈奴人惊呼未定，曹性已擎刀跃出，声如雷霆：“并州讨逆军在此！胡虏纳命来！”
他率众如猛虎出闸，直插入战团中心。原本绝望的家丁见状士气大振，纷纷奋起反扑。
匈奴散兵遭此突袭，进退失据。有人欲拨马回逃，却被两侧伏箭射落；有人挥刀反扑，却顷刻淹没在汉军夹击之中。不过片刻，谷中胡骑尽数殒命，无一人走脱。
战斗迅速结束。那锦袍中年人惊魂未定，连忙整理衣冠，上前对着曹性深深一揖：“在下西河郡平周县李堪，多谢义士救命之恩！敢问义士高姓大名？方才所言并州讨逆军是……”
曹性还礼，依旧沿用之前的说法：“某乃曹性，现任羽林中郎将沈风将军麾下军侯！奉沈将军将令，先行潜入并州，联络忠义，共抗胡虏！”
“沈风将军？”李堪面露疑惑，显然并未听闻过这个名字，但见曹性气度不凡、麾下兵士精锐，仍是恭敬地问道：“恕在下孤陋寡闻…不知沈将军是？”
曹性神色不变，从容应道：“沈将军乃朝廷新拜的羽林中郎将，奉天子密诏，总督并州讨逆军事！如今亲率大军已至河内，正要北渡汾水，廓清胡尘！”
反正出门在外，名头都是自己给的，曹性自然是挑好的说。
李堪见他说得斩钉截铁，又亲眼目睹其部属战力彪悍，心中疑虑顿消，转而激动起来：“果然是朝廷王师！不瞒曹军侯，在下家族确在西河略有薄产，与匈奴仇深似海！此番本是欲举家南逃避难，不料在此遭难！幸得将军麾下相助！沈将军既已挥师北上，我李家愿效犬马之劳！钱粮人力，但有所需，绝不推辞！”
曹性心中大定，沈风将军所料不差，这些与胡虏有血仇的豪强，确实是可引为奥援的力量。他与李堪详细交谈，了解了西河郡北部几家大族对匈奴的态度以及当地溃兵的情报。
“李公可先行前往河内郡暂避，我军主力已在河内立足。”曹性将沈风在河内的汇合点告知李堪，“待我军整顿完毕，必挥师西进，届时还需李公这等义士鼎力相助！”
李堪连连答应，感激涕零地带着家眷和残余护卫，改道向南而去。
送走李堪，曹性心情振奋。他看了看天色，估算着日期。
“走，去潞县破庙！该和弟兄们汇合了！”
他相信，其他派出的士卒，这几日也必定有所收获。
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