垂直起降运输机巨大的引擎轰鸣声如同巨兽的咆哮，在“千石之喉”裂谷的上空激烈地回荡，强劲的气流卷起漫天昏黄的尘土和细小的碎石，吹得人几乎睁不开眼。华夏联邦的援军如同神兵天降，迅速而高效地控制了整个场面。身穿白色防护服、背着多功能医疗箱的医疗兵们第一时间冲下刚刚停稳的运输机舷梯，动作娴熟地对受伤的龙牙小队成员和那几名劫后余生、精神恍惚的后勤队员进行紧急处理和快速转运。身着灰色重型工程装甲的工程兵则迅速散开，使用各种扫描设备评估着极不稳定的洞穴结构，并在关键位置打下稳固桩，建立临时安全点和撤离通道，一切井然有序，展现出极高的专业素养。
陈陌小队成员和那几名刚刚从石化噩梦中被解救出来的后勤队员被迅速而小心地护送上了宽敞的运输机。坐在相对安全、平稳的机舱内，身下是柔软的减震座椅，耳边是引擎平稳而有力的轰鸣，透过舷窗看着外面那片飞速掠过、不再蕴含诡异规则、只是单纯荒凉的暗红色大地，所有人那一直如同钢丝般紧绷的神经才真正地、彻底地松弛下来。随之而来的，是如同决堤洪水般席卷全身的巨大疲惫感和仿佛延迟爆发的、无处不在的剧烈伤痛。
张猛几乎是一屁股瘫倒在座椅上，沉重的战术背包都来不及卸下，脑袋一歪，几乎在几秒钟内就发出了沉重而响亮的鼾声，仿佛要将所有的消耗都通过睡眠补回来。林雪闭着眼睛，看似在养神，但她握着放在腿上的狙击步枪的手，指关节依旧微微凸起，保持着一种本能的警惕，并未完全松开。雷浩看着自己被工程兵用临时支架重新固定住的伤腿，脸上露出一个无奈的苦笑，摇了摇头，也很快被疲惫拖入了沉沉的睡眠。艾莲则靠着冰冷的金属舱壁，虽然肩膀的伤口在止痛剂的作用下依旧传来阵阵抽痛，强烈的疲惫感如同潮水般不断冲击着她的意识，她却还强打着精神，利用这短暂的飞行时间，在个人数据板上飞快地记录着刚才与地脉核心接触的战斗数据、能量读数以及关于那颗奇异核心的初步猜想和理论模型。
陈陌独自坐在靠窗的位置，目光低垂，凝视着手中那两件物品：一枚是触手温润、蕴含着奇特平和能量的玉符，另一枚是变得古朴无华、却更显深邃神秘的“心之钥”。他的脸上并无太多成功的喜悦，只有沉甸甸的责任感和更加深邃的疑虑。厄里斯文明层叠的悲惨秘密、那源自无尽星空深处的诡异低语、“心之钥”那看似偶然又仿佛必然的指引、以及基地那不合常理的紧急召回指令……这一切线索如同纠缠在一起的乱麻，却又隐隐指向某个更加庞大、更加黑暗的真相，预示着更大的风暴或许即将来临。
运输机并没有按照常规流程返回“磐石”基地的前沿机场，而是在进入基地空域后，直接降落在了位于基地最核心区域、戒备等级极高的一个封闭式机库内。舱门缓缓打开，一股冰冷的、经过过滤的空气涌入机舱。而机库内，一队穿着不同于常规作战部队的黑色制服、佩戴着内卫部队臂章、表情冷峻严肃的士兵已经无声地列队等候在外，他们的目光锐利如鹰，扫视着每一位从飞机上下来的人。
“陈陌队长，艾莲博士，指挥官高建国大校命令，请立刻随我们去指挥部简报室。其他队员将由我们的人护送往医疗中心，接受最详细的全面检查和治疗。”为首的内卫军官上前一步，干净利落地敬了一个军礼，语气平板却带着不容置疑的威严。
陈陌和艾莲快速对视一眼，都从对方眼中看到了同样的凝重。基地直接派出内卫部队，并且如此急切地召见，必定发生了远超他们想象的重大事件。两人没有多问，只是默默地将玉符和“心之钥”再次妥善收好（陈陌坚持由自己亲自保管），然后跟随着这群沉默而高效的内卫士兵，快步走向位于基地最深处的指挥部。
指挥部的气氛比他们以往经历过的任何一次都要凝重和压抑，空气仿佛都停止了流动。高建国大校面色阴沉得几乎能滴出水来，他背对着门口，站在中央那巨大的全息沙盘前，一动不动。周围还站着几名基地的高级军官和情报部门的主管，每个人脸上都笼罩着一层寒霜。更令人惊讶的是，在沙盘旁，还有一个通过高保密等级量子通讯生成的、略微有些闪烁的全息投影——那是远在地球的华夏联邦科学院院长！
“指挥官，陈陌（艾莲）前来报到！”两人压下心中的震动，立正敬礼，声音在过分安静的指挥部里显得格外清晰。
高建国缓缓转过身，目光如实质般扫过两人，看到他们作战服上尚未干涸的血迹、尘土和难以掩饰的疲惫，眼中闪过一丝极不易察觉的缓和，但很快就被更加沉重的严肃所取代：“辛苦了。你们从‘千石之喉’传回的简短任务报告初步内容我已经看过。”他顿了顿，声音沉凝，“干得漂亮，又一次在绝境中化解了重大危机，带回了宝贵的幸存者和极其关键的信息。”
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