春闱之日，天刚蒙蒙亮，京城贡院外已人头攒动，黑压压挤满了前来送考的家人仆役。车马辚辚，人声鼎沸，空气中弥漫着紧张与期盼交织的气息，每一张脸上都写着对功名的渴望与忐忑。墨兰与嫂子柳氏一同前来，为兄长盛长枫送考。
盛长枫穿着一身崭新的宝蓝色儒衫，腰束玉带，面容俊朗，眉宇间意气风发。他紧紧拉着柳氏的手，声音因激动而有些发亮，带着几分志在必得的亢奋：“娘子放心！此次我必能高中！你且在府中安心等候，早些打点行装，只等放榜后，我们便准备外放出京，也过过独当一面的日子！”他眼中闪烁着熟悉的、几乎每次春闱前都会燃起的雄心壮志，仿佛那金榜题名的荣耀已近在咫尺。
柳氏脸上挂着温婉得体的笑容，轻轻回握他的手，柔声道：“官人安心进去便是，莫要分心。妾身在家中备好你爱吃的糕点，等你凯旋。”她的话语满是支持，眼神里却带着一丝历经多次失望后的平静，不似长枫那般亢奋。这些年，盛长枫屡考屡败，却始终斗志不减，柳氏早已习惯了这般场景，只是默默支持，不再抱过高的期许。
墨兰站在一旁，身着月白绣兰纹褙子，静静看着兄长这副模样，几不可查地摇了摇头。这般场景，她见过太多次了。每一次春闱，长枫都是这般信心满满，唾沫横飞地描绘着高中后的光景，可每一次，都是铩羽而归。那“收拾行装准备外派”的话，几乎成了他每次入场前的固定说辞，听得人耳朵都起了茧。曾经的她，或许还会被这份虚假的繁荣所感染，生出几分“兄长若能高中，自己在侯府也能更有底气”的期待，如今却只觉得有些疲累，甚至隐隐生出一丝怜悯。
长枫又絮絮叨叨嘱咐了柳氏几句，无非是让她照料好家中事务、留意放榜日期等，才终于在监考官的吆喝声中，随着人流，意气风发地走向那扇朱红大门——那扇决定无数士子命运的贡院大门，背影挺拔，仿佛承载着全家的希望。
待长枫的身影彻底消失在门内，周遭的喧嚣似乎才重新涌入耳中。柳氏转过头，看向墨兰，脸上的笑容淡去些许，露出一抹闲聊的神色，语气平淡地抛出了一个消息：“四妹妹可知晓？五弟（盛长栋）前些日子纳了一房妾室。”
墨兰闻言，猛地一怔，眼睛瞬间睁大，脸上写满了错愕与难以置信，她下意识地重复道：“长栋……纳妾了？”
她那表情，分明是已将这个庶出的弟弟忘到了九霄云外，乍然听闻他的消息，还是这等“成家立业”般的大事，冲击着实不小。在她的印象里，长栋还是那个在盛家老宅里，躲在角落里沉默寡言、怯生生的瘦小身影，怎么忽然就长大了，在外为官，还纳了妾？
柳氏将她的反应看在眼里，并不意外，只淡淡道：“是啊。五弟如今在外地任上，虽说官职不高，只是个从七品的推官，倒也安稳本分。纳的是当地一个小吏的女儿，据说性子温婉，是个本分过日子的。因不是什么惊天动地的大事，又隔着千山万水，便没特意张扬，只在给老太太和老爷的家信中提了一句。”
墨兰半晌无言，脑海中一片混乱。长栋……那个几乎如同影子般、在盛家存在感极低的庶弟，那个她从未放在心上、甚至很少主动搭话的弟弟，竟然也到了纳妾的年纪，在外站稳了脚跟？时间过得真快，快到她几乎想不起这个弟弟具体的模样，只残留着一个模糊的、怯懦安静的轮廓。
她忽然想起很久以前，在盛家老宅的庭院里，夏日的午后，她和如兰、明兰在廊下玩耍，远远看到长栋躲在石榴树后，手里攥着半块糕点，用渴望又畏惧的眼神看着她们。那时的她，满心满眼都是如何讨爹爹和小娘的欢心，如何压过如兰、明兰，何曾对这个不起眼的庶弟有过半分姐弟之情？甚至有时，还会跟着旁人一起，下意识地忽视他的存在。
一种难以言喻的复杂情绪涌上心头。有对时光流逝的恍惚，有对自己亲情淡漠的惭愧，更多的，却是一种物是人非的苍凉感。她与长枫、长栋，虽是一父所出的亲姐弟，却仿佛走在三条截然不同的道路上，渐行渐远，再也没有了往日的交集。长枫困于科场，执着于虚无的功名，一次次满怀希望，又一次次失望而归；长栋安于外任，过着平淡安稳、与她毫无交集的生活；而她自己，困在这永昌侯府的后院，为了女儿们的将来，为了自身的安稳，步步为营，挣扎求存。
柳氏看着墨兰脸上未散的震惊与眼底深藏的不解，嘴角掠过一丝几不可查的、带着凉意的弧度。她端起手边的青瓷茶杯，轻轻吹了吹浮在表面的茶沫，语气依旧平淡无波，却像一把钝刀子，慢慢割开那层包裹着家族亲情的温情脉脉的表象。
“过得不好？”柳氏抬眼，目光里带着一种看透世情的了然与淡漠，“一个被主母因‘延嗣’为由，随意安排给爷们儿的妾室，一个被当作泄欲、生子工具抬进府的‘物件’，在这后宅里，能有什么真正的好日子过？无非是看主母心情，赏一口安生饭吃，不被苛待，便已是天大的幸运了。”
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