梁夫人动用了娘家在宫里盘桓数十年的人脉，辗转托了三层关系，才搭上安乐公主身边一个洒扫宫女的线。银子流水似的送出去，换回来的却都是些零碎的、真伪难辨的消息。“公主年方十二，生辰那日得了陛下赏赐的一幅《春江垂钓图》，欢喜得整夜没睡”“公主不爱读那些枯燥的经义，偏喜书画，尤爱没骨花，御花园的牡丹开了，总要去描上半晌”“公主性子还算宽和，就是耐不住寂寞，最爱热闹，身边的人若能说些新鲜趣事儿，便容易得她欢心”。
除了公主的性情喜好，苏氏更要打听那些藏在暗处的门道——公主身边最得力的是哪位嬷嬷？听说姓刘，是太后宫里出来的老人，最是眼尖嘴严，极看重规矩；掌事的大宫女叫什么？名唤画春，是公主的奶兄之女，虽无品级，却最得公主信任；还有同期入选的伴读小姐，都是哪几家的姑娘？镇国公府的嫡女，性子泼辣，自幼跟着兄长骑马射箭，怕是瞧不上闺阁里的吟诗作对；吏部尚书家的二姑娘，听说温婉得像一汪水，却是个极有城府的，她母亲曾是宫中女官，最懂宫里的弯弯绕绕。
这些琐碎繁杂的信息，被苏氏一笔一划记在纸上，又与墨兰、梁夫人关起门来，逐条推敲辨析。哪句是真，哪句是假，哪句是有心人故意放出来的烟幕弹，三人对着一盏昏灯，斟酌到深夜，眼角的倦意浓得化不开，却不敢有半分懈怠。
给公主、嫔妃，甚至公主身边管事太监嬷嬷的“见面礼”，更是要煞费苦心。太贵重了，便是逾矩，轻则被斥为贿赂，重则会被扣上“心机深沉、妄图攀附”的帽子；太轻了，又显得寒酸失礼，落了永昌侯府的脸面。墨兰和苏氏关在屋里，翻遍了侯府的库房，将一箱箱的珍宝玉器、绫罗绸缎都搬了出来，摆了满满一屋，却还是觉得不妥。
“这支赤金嵌宝的簪子太张扬，公主年纪小，压不住。”墨兰摇着头，将簪子放回锦盒。
“这匹蜀锦织金的料子，是贡品，咱们用了，怕是不妥。”苏氏捻着丝线，眉头紧锁。
两人商量了数日，头发都愁白了几根，才终于定下了几样物件。给公主的，是一方上好的徽墨，是当年苏家老太爷游历江南时，得的胡开文老店的珍品，墨锭上刻着“松烟清韵”四字，还带着淡淡的松木香，配着一支湘妃竹做的笔杆，雅致又不张扬；给刘嬷嬷的，是一幅墨兰亲手绣的兰草手帕，丝线用的是最细软的苏绣线，针脚细密，兰草栩栩如生，帕角还缀了一颗小小的珍珠，不贵重，却最显心意；给画春等宫女的，是几盒精致的点心，都是侯府厨子亲手做的，桂花糕、玫瑰酥，甜而不腻，最合姑娘家的口味。
便是这几样看似寻常的东西，分寸之间的拿捏，耗尽了两人的心血。
三月十四，入宫前夜。
婉儿的闺房里，几只朱漆榉木箱子早已打点妥当，静静立在墙角。箱子是新打的，木料上还带着淡淡的木香，原是图个吉利，此刻瞧着，却透着几分难言的离愁。
窗外的月光，清辉如水，漫过窗棂，洒在地上，映得屋里的一切都蒙上了一层朦胧的白。婉儿洗去了一身的疲惫，换上一身素白的中衣，坐在镜前。铜镜磨得锃亮，映出她苍白的脸，一双眼睛里，满是茫然，像迷失在旷野里的小鹿。
墨兰握着一把玉梳，亲自为她梳理长发。玉梳是温润的羊脂玉，划过乌黑的发丝，发出沙沙的轻响。屋里静极了，只有这细碎的声响，伴着窗外偶尔传来的虫鸣。
“婉儿。”墨兰的声音很轻，带着一丝不易察觉的哽咽。她放下玉梳，指尖轻轻抚过女儿的发顶，那发丝柔软顺滑，还是她从小抚到大的模样，可明日起，这孩子就要独自去面对那深不可测的宫闱了。
她从怀中取出一个绣着缠枝莲的锦囊，锦囊是她连夜赶绣的，针脚比平日里更细密几分。她将锦囊塞进婉儿手里，锦囊中鼓鼓囊囊的，触手可及的是银票的粗糙质感，还有几样小巧的金锞子，沉甸甸的，压得婉儿的手心微微发沉。
“这里面，是些应急的银票和金锞子，紧要时或可疏通一二。”墨兰的声音压得极低，像是怕被窗外的月光听了去，“但你要记住，钱财是末节，最靠不住。护住自己，不出错，不惹眼，守好本分，才是根本。”
她顿了顿，又俯身，贴着婉儿的耳朵，细细叮嘱：“安乐公主年纪与你相仿，听闻性子还算宽和，这是你的运气。对待公主，要恭敬忠心，却也不必过分卑怯。一味退让，反倒让人看轻了去。该说的话要说，不该说的，半句也别多言。”
“与其他伴读相处，友善为上，面上过得去便好。切记，防人之心不可无。宫里的人，心思都深，你不知哪句话说错，就会被人抓住把柄。少言，多看，多听。遇到纷争，能避则避，万不可逞强出头，做那枪打出头的鸟。”
婉儿握着母亲给的锦囊，那锦囊上还带着母亲手心的温度。积攒了数日的惶恐与委屈，终于在此刻决堤。她再也忍不住，扑进墨兰怀里，肩膀微微耸动，压抑的呜咽声，像断了线的珠子，滚落在墨兰的衣襟上。
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