果然，那只素色包袱刚离开宁姐儿的手，便踏上了一段步步惊心的旅程。
次日桂嬷嬷提着包袱，脚步沉稳地走出院落，还未行至廊下，便被一名身着暗纹锦袍的管事太监拦下。那太监脸上堆着客套的笑，眼神却如钩子般盯着包袱，拱手道：“桂嬷嬷留步，奉旨例行查验，还望嬷嬷海涵，莫要夹带了违禁之物。”
桂嬷嬷面色未变，只淡淡颔首，将包袱放在院中的石桌上，抬手解开绳结。管事太监立刻上前，手指在那几匹素色绸缎上反复揉捏，甚至凑到日光下，对着光线一寸寸细看，仿佛能从布纹里找出密信一般。他又抓起那包桂花糕，掰下一块凑到鼻尖猛嗅，眉头皱了又皱；针线盒更是被他倒扣过来，银针、顶针散落一桌，他蹲在地上，一颗颗拨弄着检查，生怕藏了什么玄机。
那把艾草被他嫌恶地拨到一边，“一股子怪味，梁女官怎还带这东西？”说着，竟随手抓了大半，丢进了旁边的草丛里。几颗酸枣也没能幸免，他捏起一颗咬了口，酸得龇牙咧嘴，又抓走一把，“这野果子酸涩得很，怕是入不了侯府的口。”四个竹如意扣被他拿在手里反复摩挲，翻来覆去看了半晌，没看出什么异样，才悻悻放下；唯有那串铜钱，他解了红绳，一枚枚在掌心敲打，确认只是普通的铜钱，这才作罢。
“叨扰嬷嬷了。”管事太监陪笑着拱手，目送桂嬷嬷重新包好包袱，缓缓离去。
可这才只是第一关。
桂嬷嬷刚走出这道门，没行几步，又被寺庙里负责内务监管的智空老尼拦下。老尼双手合十，面色肃穆：“桂嬷嬷，奉住持之命，查验送往庙外之物，还请见谅。”又是一番大同小异的翻检，老尼的目光比管事太监更刁钻，她捡起剩下的酸枣，尝了一颗，皱眉道：“这枣子品相粗劣，滋味酸涩，怎好送去侯府？”说着，又捻走几颗。那匹素色绸缎，竟被她一眼看中，“这料子虽不算上等，却胜在绵软，老衲近来正缺块衬里的布，嬷嬷莫怪，便借去一用。”话虽客气，手却早已将绸缎抽了出来，近乎明抢地揣进了袖中。
桂嬷嬷看着她的举动，只是淡淡道：“不过是些寻常物事，大师喜欢便拿去。”
一路行来，桂嬷嬷竟被不同层面、不同隶属的人拦下了六七次。有宫里直接派来的侍卫，有寺庙本寺的僧人，还有些来路不明、看似路人却眼神锐利的汉子。每一次盘查，都看似随意，实则细致到了极致。包袱里的东西，在一次次的“查验”中，被以各种理由“消耗”着——艾草剩了寥寥几根，酸枣只剩小半包，桂花糕被掰走大半，那素缎更是被截留了只剩下一匹。
待到包袱终于历经“劫难”，辗转交到梁家管事时，早已没了当初的模样。而当这只“瘦身”大半的包袱，最终，送到周妈妈手中时，里面只剩下：一匹素缎、小半包酸枣、许干枯的艾草、完整的针线盒、四个竹如意扣、以及那几个原封未动的铜钱。
消息是通过青筠传递的。
青筠是梁府的家生子，自小便跟着宁姐儿，一同入宫，又跟着她来到这西山寺庙，是宁姐儿在这龙潭虎穴里，唯一能放下半分心防的人。她借着送晚膳的由头，悄悄溜进宁姐儿的禅房，掩上房门，压低了声音，将包裹被层层盘剥的经过，一五一十地说了出来。
“……大小姐，那些人简直是明抢！艾草被丢了大半，酸枣剩了没几颗，桂花糕全被掰走了，连素缎都被那拿的只剩下一匹……”青筠的声音里带着愤懑，又怕被人听见，只能死死压低着嗓门，“好在……好在那四个如意扣铜钱串，都还在。”
宁姐儿握着笔的手，猛地一颤，一滴浓墨落在纸上，晕开一团黑渍。她紧绷了数日的心弦，骤然一松，只觉浑身的力气都被抽干了，后背重重地靠在椅背上，长长地吁出一口气，险些虚脱。她最担心的，是那些暗藏玄机的物件被识破、被没收。如今看来，那些搜查者的注意力，全放在了可能夹带的密信、贵重物品或是违禁之物上，对于这些看似普通甚至寒酸的“杂物”，虽经手无数，却无人会深究其排列组合背后的深意。艾草少了，酸枣缺了，无关大局；绸缎被贪，更是小事一桩。只要核心的“四”“死”“置”还在，那条关乎生死的暗语，便能传递出去。
“没丢要紧东西就好……”宁姐儿喃喃自语，苍白的脸颊上，终于恢复了一丝血色。她望着窗外沉沉的暮色，心中对太后的手腕，又多了几分敬畏。太后允许甚至引导了这场严密的监控，让各方势力都“亲眼”查验过这个包裹，恰恰是用这种方式，洗清了它携带密信的嫌疑，反而让那最核心的、以物代言的暗号，得以安全传递。
她转过头，目光落在立在一旁的青筠身上，心头蓦地一酸。
眼前的少女，褪去了侯府丫鬟的鲜亮灵动，一身半旧的灰布衣裙洗得发白，衣角还打着两个细密的补丁。原本那双顾盼生辉的眸子，此刻蒙上了一层淡淡的倦意，眼下泛着青黑，是夜夜警醒、操劳不休的痕迹。数月的清苦日子，磨去了她脸颊的婴儿肥，也褪去了她眉宇间的稚气，只余下与年龄不符的憔悴与沉稳。宁姐儿的目光，落在青筠的手上——那双手，曾是十指纤纤、细腻白嫩，如今却因为日日浆洗衣物、擦拭冰冷的佛龛供桌、甚至要劈柴烧火，变得粗糙泛红，指腹结了薄薄的茧，手背还带着几处被寒风吹裂的细小伤口。
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