篝火在墨尘临时布置的简易屏障内静静燃烧，将五张疲惫而凝重的脸映照得明暗不定。屏障外，是“瘴鬼林”深处永恒的、令人不安的窸窣声和远处偶尔传来的、分辨不清是兽吼还是风声的诡异回响。但此刻，所有人的注意力，都集中在青珞膝上那枚重新变得温润、内部星图缓缓流转的“寰宇星枢之核”碎片，以及刚刚从墨尘口中说出的、关于“牺牲”的沉重词汇上。
“牺牲……”赤炎重复着这个词，声音沙哑，像是喉咙里堵了砂石。他右肩的伤口已被青岚重新处理过，敷上了在附近寻到的、有微弱净化效果的荧光苔藓，剧痛稍缓，但每一次呼吸仍牵扯着撕裂般的痛楚。可这肉体的疼痛，远不及墨尘那句话带来的寒意。他几乎是下意识地，用还能活动的左手，将横在膝上的长刀又握紧了几分，刀锋反射着跳动的火光，映出他眼中燃烧的、近乎偏执的保护欲。“什么样的牺牲？谁的牺牲？”他盯着墨尘，目光如刀，“说清楚。”
墨尘避开了他过于灼人的视线，重新低下头，手指无意识地在身旁一块潮湿的岩石上划着复杂的几何线条，这是他思考时的习惯。“源文没有时态，没有明确的主语。”他的声音依旧冷静，甚至有些过分地平静，仿佛在陈述一个与己无关的数学问题，“它只陈述一个事实关联：要完成‘八星归位，龙心重燃，净化蚀源’这个最终仪式，需要付出对应层级的‘代价’。而这个符号，”他指向空气中早已消散的源文最后那个位置，尽管那里已空无一物，“在已知的所有残篇解读中，都指向最高层级的献祭——可能是器物彻底损毁，可能是施术者神魂俱灭，也可能是……范围性的生命湮灭。”
范围性的生命湮灭。这六个字让屏障内的温度似乎又下降了几度。羽商靠在岩壁上，虽然脸色因失血和毒素而苍白，但闻言还是扯了扯嘴角，露出一个虚弱的、带着惯有嘲讽的笑：“嗬……范围性？多大的范围？一个村子？一座城？还是……整个九域？”他每说一个词，青珞的脸色就白一分。
“未知。”墨尘言简意赅，“但结合预言中‘异星携钥降临’是‘动荡平复之机’，而非‘必然成功’的表述来看，这‘牺牲’恐怕是仪式不可或缺的一环，是……撬动结局的那个最沉重的砝码。”
青岚一直沉默地听着，指尖轻轻搭在羽商腕脉上，监测着他体内毒素的变化，同时也在飞速思考。他温润的眉眼此刻笼罩着一层浓重的忧色：“如果这牺牲指的是器物……或许还好。玉璜虽珍贵，终究是外物。若是施术者……”他看向青珞，眼中是不加掩饰的担忧，“青珞，你……”
“如果是我，那就不行。”赤炎斩钉截铁地打断了他，声音不高，却带着一种不容置疑的决绝，仿佛这句话不是建议，而是律令。他看向青珞，赤瞳在火光中燃烧，“我们做这一切，不是为了用你去换什么。预言是预言，路是人走的。一定有别的办法。”
青珞感受到赤炎目光中沉甸甸的分量，也看到青岚眼中的忧虑，羽商勉力支撑的调侃，以及墨尘那看似冰冷、实则紧绷的侧影。她心中涌起一股暖流，冲淡了些许那关于“牺牲”的刺骨寒意。她轻轻吸了口气，握住膝上温凉的碎片，感受着它与玉璜之间若有若无的共鸣。
“赤炎大哥，青岚先生，我明白。”她轻声说，声音不大，却清晰，“我不会轻易说牺牲。但我们现在知道了预言的全貌，知道了仪式可能需要代价，也知道了幽昙一直在寻找和破坏与这预言相关的一切。那么，反推回去，”她的眼神逐渐变得锐利，思路越发清晰，“幽昙的目的，是不是就清晰了一些？”
羽商勉力抬了抬眼皮：“小琉璃，说说看。我这脑子现在被毒得有点糊，正好听听你的。”
青珞整理着思绪，缓缓道：“我们在遗迹里看到的壁画，第一次蚀灾的真相，是被封印的‘源初’在试图脱困，而上古先民牺牲自我将其封印。预言则指出，要彻底解决现在的危机，需要‘八星归位，龙心重燃’，可能伴随牺牲。而幽昙……”她顿了顿，脑海中闪过遗迹中那些被暴力拆除的基座，祭坛上空荡荡的凹槽，以及那弥漫的、与蚀同源却更加精纯的黑暗气息。
“幽昙似乎对这一切了如指掌。他不仅先我们一步找到了遗迹，拿走了关键部件，他甚至可能……比我们更早、更完整地解读了某些上古遗留的信息，包括这个预言，包括‘牺牲’的环节。”
“你的意思是……”青岚若有所悟。
“我的意思是，”青珞的声音愈发肯定，“幽昙的目的，可能根本不是简单地释放蚀、毁灭九域。如果他的目的仅仅是毁灭，他大可以像之前那样，继续催化蚀潮，制造灾难，消耗九域的力量。但他没有。他花费了巨大的精力，去寻找、收集与上古封印和预言相关的物品，甚至……”她看向墨尘，“甚至可能建立了那个地下的实验室，进行着将蚀的力量与活体融合的禁忌实验。”
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