国王心情大悦，不再多言，当即取过玉玺，在三藏的通关文牒上端端正正盖下大印。又传旨光禄寺，设下最上等的素宴，款待三藏师徒。
席间，国王态度极为恭敬，与三藏探讨佛法，言语间已无丝毫试探，唯有真诚请教。宴毕，又备下许多路上需用的斋粮、衣物，亲自将三藏师徒送出王城，殷殷话别。
三藏师徒辞别五云国王，继续西行。路上非止一日，但见寒来暑往，秋去冬来，又值春暖花开，复历炎夏酷暑。转眼间，自离了五云城，已是半年有余。
这一日，师徒四人行至一处地界，但见前方山峦起伏，层层叠嶂，如一道巨大的天然屏障，横亘在西去之路之上。那山势雄奇，气象森严，望去便知不是寻常山脉。眼看天色将晚，师徒便寻到山脚下的一处村庄，欲化缘借宿，并打听山中路径。
村中皆是些朴实山民，见三藏师徒形貌奇特，却言语和气，便热情接待。一位须发皆白的村老听闻他们欲西行过山，连连摆手，面露忧色道：“几位长老，可是要过这赤宁山？”
三藏道：“正是。贫僧师徒欲往西天取经，不知老丈可否告知此山详情？”
村老叹道：“圣僧有所不知。此山名为赤宁山，传说有三重险隘，一重高过一重，每重山都有不同的古怪特性，凶险异常，非常人所能度过。
古老相传，山后乃是世外桃源，仙境乐土，这赤宁山乃是上古天神设下的考验，唯有心志坚定、德行高洁之人方能通过。可是……”
村老低声道，“自古至今，老朽活了这把年纪，只听传说，却从不曾亲眼见过有人能过去。即便偶有胆大艺高者，能度过一重山，也必在半途止步，狼狈退回。而且奇怪的是，那些回来的人，无论谁问起山中经历，都闭口不言，只神色古怪地说一句：‘去时自知。’ 便再也不肯多说半个字。”
村老恳切劝道：“圣僧啊，看您是有道高僧，何必去冒这奇险？世间哪有什么西天佛国？我们祖祖辈辈在此生活了几百上千年，只见过从东边来的行商旅客，从未见过从西边来的！因此，我们这里的人都管这地方叫‘天尽头’。西天之路，到此便是尽头了！您们还是回转吧，或在此地弘法，亦是一桩功德。”
三藏听罢，神色不变，双手合十，向村老躬身一礼：“多谢老丈良言相劝。然贫僧发愿西行，志在取经，普度众生。纵前方是刀山火海，亦不敢生退转之心。此山既为必经之路，贫僧唯有前行一途。”
村老见三藏意志坚决，知其不可动摇，只得叹息一声，安排斋饭住宿，不再多言。
次日清晨，三藏师徒辞别村老，又行了半日，来到赤宁山第一重山脚下。但见这山虽不甚高，却透着一股莫名的沉重气息。师徒四人略作歇息，用了午饭，便开始向上攀登。
一踏入山中，几人立刻感觉到不同。悟空习惯性地想驾起筋斗云探查路径，却发觉周身一沉，竟无法离地飞腾！他心中一惊，连试几次，皆是无用。八戒、沙僧也试着腾云，同样失败。这山中竟有禁空之能！
无奈，只得徒步上山。初时还好，但行不过里许，便觉身上渐渐沉重起来，仿佛背负了无形的重物。而且越往上走，这沉重之感便越发明显。
然而，师徒四人的感受却迥然不同。三藏只觉得是寻常登山之累，气喘吁吁，汗流浃背，但与平日行路并无本质区别，那传说中的“沉重”之感，在他身上几乎微不可察。
悟空虽觉身上如负巨石，脚步滞涩，但他天生神力，根基深厚，尚能支撑，只是速度慢了一些，不复往日矫健。八戒觉着更是吃力，好似扛着两座小山，每走一步都呼呼直喘，叫苦不迭，但仗着天蓬元帅的底子，倒也还能一步步往上挪。
最艰难的却是沙僧。此刻只觉得有万钧重担压在身上，越走越是艰难。过了半山腰，他几乎已是寸步难行，每迈出一步，都要喘息良久，脸色涨得通红，浑身骨节都在咯吱作响。
三藏、悟空、八戒见他如此，心中焦急，想要上前搀扶，却发现一旦触碰到沙僧，自己身上的压力也骤然增加，竟是无从帮起，只能在一旁干着急。
眼看日头偏西，沙僧依旧在半山腰附近艰难挪动，距离山顶遥遥无期。就在太阳即将沉入地平线的一刹那，师徒四人只觉得眼前一花，周身景象瞬间模糊！
下一刻，定睛看时，竟已毫无预兆地回到了山脚之下，仿佛方才半日的攀登只是一场幻梦！就连悟空，也丝毫没有察觉到任何法力波动或空间转换的痕迹，就这么莫名其妙地被送回了原点！
悟空大惊失色，纵身跃起，四下探查，却见山林寂寂，暮色苍茫，并无任何阵法或妖气的迹象。他又尝试向山外飞行，并无阻碍，但只要方向一转向赤宁山深处，便如同撞上一堵无形铜墙铁壁，任你筋斗云再快，也逾越不得分毫。
悟空无法，只得返回。师徒四人满心疑惑，在山脚下寻了处避风所在，歇息一晚，商议对策，却毫无头绪。
次日，师徒四人重整精神，再次上山。情况与昨日一般无二。三藏和悟空，一个几乎不受影响，一个根基深厚，用了半天功夫，先后登上了第一重山的山顶。八戒虽然艰难，耗费了大半日，也终于成功登顶。唯有沙僧，依旧举步维艰，拼尽全力，也只比昨日多行进了少许，依旧被困在半山腰以上不远之处。
日落时分，异变再生。这一次，只有沙僧一人的身影，在夕阳余晖中倏地消失，下一刻便出现在了山脚下。已至山顶的三藏、悟空、八戒见状，岂能独自留在山上？他们毫不犹豫，立刻转身下山。说来也怪，下山之时，那沉重之感竟消失无踪，三人很快便回到山下，与沙僧会合。
面对这诡异莫测的赤宁山，师徒四人面面相觑，不知这山中规则究竟为何，更不知该如何帮助沙僧渡过此关。
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