十二月二十五的午时，西南土司府庭院里张灯结彩，正午的阳光洒在青砖地上，映得院中央的八仙桌泛着光亮。孟虎已将附近五个小土司悉数召集而来，他们身着各自部族的特色服饰，围坐在一起低声交谈，眼神里满是期待与些许不安。
萧砚和谢云并肩走进庭院，身后跟着持剑侍卫，步伐沉稳。孟虎见状立刻起身，高声道：“各位土司，这位就是朝廷派来的萧世子，也是咱们西南辣椒种植的引路人！”小土司们纷纷起身拱手，目光紧紧盯着萧砚，好奇又敬畏。
“各位土司不必多礼。”萧砚笑着摆手，径直走到主位坐下，“今日请大家来，是想和各位聊聊辣椒推广的好事，也给大家带来朝廷的诚意。”他示意侍卫递上辣椒美食的样品，“这些都是用西南辣椒做的菜肴，大家先尝尝。”
小土司们拿起筷子品尝，辛辣鲜香的味道瞬间征服了他们的味蕾，脸上的不安渐渐消散，取而代之的是惊喜。“这辣椒竟能做得如此美味！”一个穿青布袍的小土司赞叹道，“要是能卖到中原，肯定能赚大钱！”
萧砚趁机开口：“各位也看到了，辣椒潜力巨大。朝廷不仅会帮大家搭建贸易渠道，还会减免你们三年的赋税，派农技师傅指导种植，保证大家种得好、卖得俏！”这话一出，庭院里瞬间安静下来，小土司们面面相觑，眼中满是心动。
孟虎站起身，对着众人道：“各位兄弟，我孟虎从不欺瞒大家！跟着朝廷种辣椒，我部族今年已经丰收，百姓收入翻了番，这都是实打实的好处！”他指着庭院外的辣椒田，“你们看，那片红通通的辣椒，就是咱们的好日子！”
一个年长的小土司犹豫着开口：“萧世子，朝廷真能说话算话？我们之前跟着别人干，被骗过好几次了。”萧砚眼神坚定，起身道：“本世子以朝廷信誉担保，只要各位归顺朝廷，用心种辣椒，朝廷绝不让大家吃亏！后续还会修道路、通商路，让大家的好日子更长久！”
谢云补充道：“各位放心，我们已经联系好中原的大商队，辣椒成熟后直接上门收购，价格公道，绝不压价。”小土司们闻言，终于放下了顾虑，纷纷点头，脸上露出了决断的神情。
“我同意归顺朝廷！跟着萧世子干！”一个身材魁梧的小土司率先表态，起身对着萧砚躬身行礼。有了带头的，其他小土司也纷纷起身：“我们也归顺！愿意跟着朝廷种辣椒，发展经济！”庭院里瞬间响起一片附和声，气氛热烈。
萧砚见状，脸上露出笑容，对着侍卫吩咐：“把朝廷的任命书拿上来！”侍卫们立刻端着托盘上前，托盘里放着五份烫金任命书，上面清晰地写着各位小土司的职位和管辖范围。
萧砚亲手将任命书送到每个小土司手中，沉声道：“从今日起，各位就是朝廷的命官，要好好治理部族，带领百姓种辣椒、兴产业，朝廷不会亏待大家！”小土司们捧着任命书，激动得双手发抖，连连躬身：“谢萧世子！谢朝廷！”
孟虎看着这一幕，欣慰地笑了：“各位兄弟，从今往后咱们都是一家人，一起跟着朝廷好好干，让西南越来越好！”小土司们纷纷应和，庭院里的气氛愈发融洽，之前的隔阂与疑虑烟消云散。
“今日是大喜的日子，我特意让人准备了火锅，用新鲜辣椒做底料，咱们边吃边聊！”萧砚高声道，示意侍卫们抬上早已备好的铜锅。炭火点燃，锅底渐渐沸腾，鲜红的辣椒翻滚着，浓郁的香味瞬间弥漫了整个庭院。
侍卫们陆续端上切好的羊肉、牛肉、蔬菜，还有刚采摘的新鲜辣椒，摆在桌上。萧砚拿起筷子，夹起一片羊肉放进锅里，笑着说：“大家别客气，动手！以后咱们就是一家人了，有美食一起吃，有好日子一起过！”
小土司们也不再拘谨，纷纷拿起筷子涮菜，滚烫的火锅吃得大家满头大汗，却越吃越香，连连称赞：“这辣椒火锅太过瘾了！比咱们部族的烤肉还香！”“能和萧世子、孟虎土司一起吃火锅，真是三生有幸！”
孟虎端起酒碗，对着萧砚和小土司们道：“我敬大家一碗！祝愿咱们西南百姓安居乐业，祝愿朝廷国泰民安！”众人纷纷端起酒碗，一饮而尽，酒液入喉，配上辛辣的火锅，浑身都透着畅快。
萧砚放下酒碗，对着小土司们道：“各位以后有任何困难，都可以随时找孟虎土司，或者直接上报朝廷，朝廷一定会尽力帮大家解决。”小土司们连连点头，心里更加踏实，觉得归顺朝廷是最正确的选择。
就在大家吃得热火朝天、谈笑风生的时候，一个名叫扎西的小土司突然放下筷子，神色有些凝重地说：“萧世子，有件事我得跟您禀报。”萧砚见状，示意他继续说：“扎西土司请讲，有什么事尽管说。”
“最近我们部族边境，总有倭寇在活动，他们还派人来打听辣椒的价格，想要大量收购，出价很高，但行踪很诡异。”扎西皱着眉头，“我总觉得他们不对劲，不知道想干什么，心里有些不安。”
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