“昆仑核心”的建成，如同一剂最猛烈的催化剂，让整个华夏帝国的国力，开始了爆炸式的增长。
翡翠城的大街小巷，入夜之后，不再依靠火把照明。
一盏盏由魔能驱动的“不灭明灯”，将街道照得亮如白昼，彻夜不熄。
天工院的工坊里，以魔能为动力的“机关冲压机”，每一次落下，都能将一块符文钢锭，精准地压制成一面标准化的甲片。
生产效率，提升了十倍不止。
“腾龙号”列车的第一段试验轨道，已经从翡翠城铺设到了南方的铜柱关，原本需要半个月马程的距离，如今只需要一天一夜。
一个崭新的时代，已经来临。
李战站在皇宫最高的观星台上，俯瞰着这座日益繁荣、灯火璀璨的都城，目光却穿透了夜空，越过了帝国西境那片连绵不绝的巍峨雪山，投向了更遥远的远方。
华夏四境，东临瀚海，北靠冰原，南至雨林，皆已安定。
唯有西方，那片被称作“死亡沙漠”的广袤区域，依旧是一片空白。
沙漠的另一头，是西域。
那里有数十个大小不一的城邦国度，有不同于东大陆的人文风情，更有着连接整个世界东西两端的交通要道。
而现在，这条要道，被光辉帝国牢牢地攥在手里。
他们通过设立在西域的总督府，垄断了与西大陆其他人类王国的香料、宝石、魔法材料贸易，每年光是收取的关税，就是一个天文数字。
这不仅是钱的问题。
更重要的是，光辉帝国的封锁，隔绝了李战探索这个世界全貌的视线。
那片沙漠的背后，究竟有什么？
西大陆的人类国度，又是怎样一番光景？
这个世界的真相，又隐藏在何处？
李战很清楚，想要真正地与光辉帝国争夺整个大陆的霸权，就必须打破这道经济与信息的壁垒。
必须，重开一条属于华夏的，异界版的“丝绸之路”！
他将这个想法，在朝会上提了出来。
“陛下，此举，无异于从帝国身上剜肉！光辉帝国，绝不会坐视不理！”
兵部尚书岳飞第一个站了出来，神情凝重。
“不错。”
贾诩那阴沉的声音响起，“一旦我朝商队进入西域，必然会与帝国在西域的势力，产生正面冲突。”
李战的手指，轻轻敲击着龙椅的扶手。
“朕知道。但这一步，迟早要走。”
他的声音不大，却透着一股不容动摇的决心。
“传朕旨意，组建第一支西域开拓商队，由……”
他的话还没说完，一道加急军报，便从殿外传来。
“报！陛下！西境急报！”
一名斥候冲入大殿，满身风沙。
“光辉帝国西域总督‘奥古斯都’，于三日前，下达‘铁幕法令’！封锁了所有通往东方的关隘！并向西域三十六国发出警告，凡与我华夏通商者，皆视为帝国的敌人！”
消息一出，满朝皆惊！
光辉帝国的反应，比所有人预想的，还要快，还要激烈！
他们甚至不惜撕破脸皮，直接将华夏前进的道路，彻底堵死。
这已经不是简单的经济摩擦，而是赤裸裸的战争威胁！
“欺人太甚！”
张飞豹眼圆睁，猛地一拍身前的立柱。
“陛下！给俺三万兵马！俺去把那个什么奥古斯都的脑袋拧下来当夜壶！”
“翼德，不可鲁莽。”
诸葛亮轻摇羽扇，“西域与我朝之间，隔着一片‘死亡沙漠’。大军远征，后勤补给是天大的难题。”
死亡沙漠。
这四个字，像一块巨石，压在所有人的心头。
那片广袤无垠的黄沙之地，是所有生命的禁区。
白天，地表的温度足以烤熟肉块。
夜晚，气温又会骤降到冰点之下。
恐怖的沙尘暴，能轻易地撕碎一支军队。
更别提沙漠深处，还栖息着各种强大的魔法生物，比如能掀起流沙陷阱的“沙蠕虫”，以及成群结队的“狮身蝎尾兽”。
在此之前，为了探明沙漠的情况，李战曾连续派出了三支由百战精锐组成的探险队。
每一支，都有一百人。
然而，他们进入沙漠之后，便如泥牛入海，再无半点音讯。
石沉大海，杳无音信。
大殿之内，陷入了一片沉寂。
帝国的封锁，加上沙漠的天险，就像两把巨大的铁钳，死死地卡住了华夏向西发展的咽喉。
武力强攻，行不通。
小队探索，又是有去无回。
李战靠在龙椅上，闭上了眼睛，脑海中飞速地思索着对策。
这一次的开拓，需要的不是韩信、白起那样的绝世统帅。
需要的，也不是吕布、赵云那样的无双猛将。
华夏需要的，是一个能集军事家、外交家、探险家于一身的传奇人物。
他需要一个拥有不屈意志，能忍受无尽的孤独与艰险，靠着双脚，一步步丈量那片死亡沙海的英雄。
他需要一个，能“凿空西域”的灵魂！
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