灼热，细微，像一颗刚刚种下的、尚在搏动的种子。
而今晚，它必将生根。
——就在他被抬入临时营帐，沾上粗布床褥的刹那，眼皮沉重垂落。
意识尚未沉入黑暗，耳畔却先响起一声遥远而熟悉的童谣调子。
轻快，跑调，带着糖纸裹着的甜腥气。
紧接着，视野猛地一暗。
不是黑，是白。
刺目的、爆炸前最后一毫秒的白光。
他看见一只小女孩的手，攥着半块麦饼，踮脚去够窗台上的风铃。
窗外，一辆镶金马车疾驰而过，车轮碾过青石板，溅起泥水。
他想喊——
可喉咙里涌上的，不是自己的声音。
而是另一个男人的、撕裂般的嘶吼：
“莉亚——！！！”
营帐外，风忽止。
帐内，莱恩睫毛剧烈颤动，指节死死抠进掌心，渗出血丝。
那道闭环金纹，正悄然发烫。莱恩在剧痛中醒来。
不是被惊醒，而是被“撕开”——像一卷绷得太久的旧羊皮纸，从内里崩出第一道裂口。
冷汗浸透粗布衣衫，黏腻地贴在背上，每一次呼吸都牵扯着胸腔深处灼烧般的钝痛。
右眼黑洞幽邃如初，却不再吞噬光线，而是泛起一层薄薄的、病态的灰翳；左颊金纹微微搏动，仿佛活物在皮下喘息，每一次跳动都震得太阳穴突突作响。
他睁眼，营帐顶棚是褪色的靛蓝帆布，缝线歪斜，几处渗着晨光。
天光正从缝隙里漏进来，惨白，清冷，像一把未开刃的刀，轻轻抵在他眼皮上。
梦……还在咬他。
不是碎片，是烙印。
他看见卡隆·瑟维尔——那个在梅拉妮瞳孔里狞笑的炼金疯子——正跪在爆炸前的实验室窗边，手指痉挛地扒着窗框。
窗外，七岁的小莉亚踮着脚，麦饼碎屑沾在嘴角，风铃叮当轻响。
马车轮碾过青石板的闷响由远及近……然后是骨头碎裂的脆响，一声短促得不像人声的呜咽，和满地迸溅的、裹着糖纸甜腥气的血。
他听见税务官艾德加在绞刑架上咳着血沫大笑，绳索勒进脖颈的咯咯声混着广场另一头飘来的婚宴钟声——他妻子正挽着财政大臣的手臂，踏进玫瑰花门。
她笑得那么亮，仿佛从未在寒夜里为他缝过三十七双破洞袜子。
最深的刀，插在梅拉妮的记忆里。
停尸房，石灰粉味刺鼻。
她躺在冰冷铁台上，睫毛还沾着未干的泪。
而帐外，是莱恩自己的声音，冷静、疲惫、带着一种近乎残忍的效率感：“……她只是个工具。清除执念后，意识体已无回收价值。”
——可他没说过。
他发誓，他从未用过“工具”这个词。
他说的是“载体”，是“锚点”，是“尚未熄灭的火种”。
可记忆里的声音，字字清晰，斩钉截铁，像淬了冰的匕首，扎进他耳膜，再搅进脑子。
系统词条曾是他看穿世界的刀。
可此刻，那柄刀，正反手割向持刀的手。
【真相之重，须由承载者亲尝。】
不是尝别人的苦，是尝自己被篡改、被扭曲、被执念腌渍过的“真实”。
他喉结滚动，尝到铁锈味。
不是血——是梦里咽下的、卡隆喉咙里涌上的血。
就在这时，指尖传来微凉的触感。
他低头。
右手食指，正无意识地按在左胸——那里，十三道细密波纹早已烙进皮肉，是十三位被他亲手剥离执念者的印记。
此刻，指腹缓缓划下，不是添名，不是刻咒，而是一道纤细、锐利、悬而未决的弧线。
一个问号。
墨迹未干，仿佛刚从他血管里渗出来。
帐帘无声掀开一线。
赛拉菲娜立在光与暗的交界处。
银甲未卸，肩甲边缘凝着昨夜熔炉余烬的灰黑，斗篷下摆沾着暗红泥点。
她手中托着一段东西——半截灰白脊椎骨，断口参差，表面蚀刻着无数细如发丝的暗金符文，正随她呼吸节奏，极轻微地明灭。
她没看他胸前的问号，目光沉静如古井，只将脊椎骨缓缓抬至与他视线齐平。
“皇家法师团确认，”她的声音压得很低，像两片金属在鞘中缓慢摩擦，“这东西能定位所有‘魂契节点’……包括王宫地窖。”
莱恩没应声。
他望着东方——天光正一寸寸剥开云层，锋利如刃，刺得他右眼空洞隐隐抽搐。
而就在那光刺入瞳孔的刹那，帐角阴影里，一本摊开的幽影童影日记，书页无风自动。
最新一页，空白纸面缓缓裂开三滴猩红，如活物般游走、聚合，最终凝成一行尚在滴血的字：
【下一个被剥离的，会是你自己吗？】
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